Mika Häkkinen heeft in de High Performance Podcast teruggeblikt op zijn legendarische rivaliteit met Michael Schumacher. De Finse Formule 1-legende spreekt met veel respect over de zevenvoudig wereldkampioen, maar kon het niet laten om met een glimlach een opvallende uitspraak te doen.

Toen presentator Jake Humphrey hem vroeg of hij zichzelf beter vond dan Schumacher, antwoordde Häkkinen meteen lachend: “Uiteraard!”

De tweevoudig wereldkampioen benadrukt dat Schumacher één van de grootste talenten was waartegen hij ooit racete. “Michael was een heel harde racer. Ik denk dat hij met heel wat andere rijders problemen heeft gehad, zoals Damon Hill, Jacques Villeneuve en David Coulthard.”

Ook tussen Häkkinen en Schumacher werd er soms op het scherp van de snee gestreden. De twee vochten eind jaren negentig om overwinningen en wereldtitels, maar volgens de Fin bleef hun rivaliteit altijd binnen de grenzen.

“We hebben ook onze momenten gehad. Tijdens het racen gebruikten we allebei wel eens trucjes, maar we zijn nooit tegen elkaar gereden.”

Häkkinen en Schumacher kenden elkaar al lang voordat ze in de Formule 1 tegenover elkaar stonden. De twee leerden elkaar kennen tijdens hun kartperiode, toen ze amper dertien jaar oud waren.

“Ik ken Michael al sinds onze kindertijd, sinds we 13 jaar oud waren, van het karten.”

Volgens Häkkinen was Schumacher een coureur die nooit opgaf zolang er nog een kans op succes bestond.

“Als hij een kans heeft om te winnen, zal hij niet opgeven. Maar wanneer hij beseft dat de overwinning weg is en je op een eerlijke manier gewonnen hebt, is hij de eerste om je te feliciteren.”

Naast zijn winnaarsmentaliteit looft Häkkinen vooral het uitzonderlijke gevoel dat Schumacher had voor zijn wagen. Volgens de Fin maakte dat hem tot één van de meest complete coureurs uit de geschiedenis van de sport.

“Hij was fysiek zeer sterk met de auto. De manier waarop hij de banden en de ophanging kon gebruiken en hoe hij de auto op fysiek vlak benutte, was indrukwekkend.”

“Zijn talent zat ook in hoe hij de balans van de auto kon inschatten. De manier waarop hij de wagen onder controle had, was ongelooflijk.”

Häkkinen en Schumacher groeiden eind jaren negentig uit tot de grootste rivalen in de Formule 1. De Fin pakte met McLaren de wereldtitels in 1998 en 1999, terwijl Schumacher daarna met Ferrari de sport jarenlang domineerde..