Met 84 punten voorsprong op zijn eerste achtervolger in de WK-stand lijkt Kimi Antonelli goed op weg om dit seizoen voor het eerst wereldkampioen Formule 1 te worden. Toch ziet Jacques Villeneuve nog een belangrijk verschil met Max Verstappen: de Nederlander maakt volgens hem simpelweg minder fouten.

Afgelopen weekend eindigde Antonelli als tweede in Sepang, achter Verstappen, die er zijn eerste overwinning van het seizoen boekte.

Antonelli reed opnieuw een sterke race, maar bleef niet helemaal foutloos. In de slotfase ging de jonge Italiaan wijd in de laatste bocht en raakte hij een kegeltje. Schade liep hij daarbij gelukkig niet op.

Volgens Villeneuve illustreert het incident het verschil tussen Antonelli en Verstappen. De Canadees denkt dat Antonelli een veel zwaardere dobber aan de viervoudig wereldkampioen zou hebben als Red Bull op hetzelfde niveau als Mercedes zou presteren.

“Verstappen maakt zelden fouten,” zei Villeneuve bij Sky F1. “Als hij in vorm is, zoals dit weekend, is hij heel nauwkeurig.”

“Je ziet het verschil ook ten opzichte van zijn teamgenoot. Hij maakt niet de fouten die Antonelli steeds weer maakt.”

Volgens Villeneuve zou die foutenmarge een belangrijke rol kunnen spelen in een rechtstreeks titelgevecht tussen beide coureurs. Dit seizoen lijkt Verstappen daarvoor echter te laat te komen.

“In de kampioenschapsstrijd zou dat dus van belang zijn. Het is alleen net iets te laat in het seizoen.”

De titelkansen van Antonelli kregen in Maleisië bovendien een flinke boost toen de Mercedes van teamgenoot George Russell plotseling de geest gaf door een probleem met de power unit.

Met nog zeven Grands Prix en een sprintrace te gaan, wordt het voor Russell bijzonder moeilijk om zijn achterstand nog goed te maken. Villeneuve waarschuwt echter dat Antonelli zelf evenmin immuun is voor technische problemen.

“Hij heeft het onder controle, ook omdat hij over het algemeen sneller is dan Russell,” aldus Villeneuve.

“Russell weet het, dus dat zal Russell niet sneller maken. Het is lastig.”

Toch wil de wereldkampioen van 1997 Antonelli nog niet tot kampioen kronen. Een technisch probleem of een van zijn kleine foutjes kan de situatie snel veranderen.

“Er zijn niet veel races meer over, maar er staan nog een paar sprintraces op het programma, en Kimi kan nog wel eens een paar DNF’s oplopen.”

“Hij blijft van die kleine foutjes maken, een daarvan zal hem uiteindelijk de das omdoen.”