Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft bijzonder scherp gereageerd op de beschuldigingen dat zijn team Kimi Antonelli zou bevoordelen ten opzichte van George Russell. Na de Grand Prix van Bahrein, die in Maleisië werd verreden en waarin Russell opnieuw door technische problemen werd getroffen, laaide de discussie op sociale media weer op. Wolff noemt de aantijgingen complete onzin.

Russell kent een seizoen vol tegenslagen. De Brit kreeg meermaals af te rekenen met technische problemen aan zijn W17, met een defecte krachtbron op het circuit van Sepang als recent dieptepunt. Toch bleef ook Antonelli niet gespaard van pech. Beide Mercedes-rijders kregen dit seizoen tijdens twee Grands Prix met ernstige betrouwbaarheidsproblemen te maken.

Desondanks bedraagt de achterstand van Russell op zijn Italiaanse teamgenoot inmiddels 84 punten in het wereldkampioenschap. Dat verschil valt niet uitsluitend aan technische pech toe te schrijven. Antonelli bleek dit seizoen regelmatig de snellere van de twee.

Wolff heeft dan ook geen begrip voor de suggestie dat Mercedes bewust één rijder zou benadelen. “Wie dat denkt, heeft geen hersenen. Het is complete onzin”, verklaarde de Oostenrijker. “We hebben dit vroeger ook meegemaakt met de fans van Lewis Hamilton. Denken die mensen werkelijk dat ik een knop heb waarop staat ‘motorpech voor George’? Waarom zouden we een van onze rijders benadelen terwijl we strijden om het constructeurskampioenschap?”

De discussie krijgt extra aandacht doordat Mercedes tijdens de komende Grand Prix van Singapore met twee verschillende specificaties van de W17 zal aantreden. Na de tegenvallende prestaties van het nieuwste upgradepakket tijdens de GP van Bahrein in Maleisië heeft het team besloten een vergelijkende test uit te voeren. Russell krijgt de oudere specificatie waarmee Mercedes eerder in Madrid en Bakoe won, terwijl Antonelli de vernieuwde versie blijft gebruiken.

De keuze hangt ook samen met de motorwissels en bijbehorende gridstraffen. Antonelli incasseerde tijdens de Grand Prix van Italië al een straf voor nieuwe motoronderdelen, maar won desondanks. Russell krijgt volgens Mercedes-vice-teambaas Bradley Lord een dubbele tegenvaller te verwerken. De Brit moet in Singapore achteraan starten en krijgt later deze maand in Noord-Amerika opnieuw een gridstraf.

Wolff benadrukt dat gelijke behandeling altijd een fundamenteel principe binnen Mercedes is geweest. De kritiek op sociale media neemt hij ondertussen met een flinke korrel zout.

“Mensen verschuilen zich achter hun schermen en halen vervolgens uit. Soms lees ik wat ze schrijven en vind ik het hilarisch. Blijkbaar ben ik Satan. Het zorgt in ieder geval voor entertainment”, aldus Wolff.

Voor de aanhangers van complottheorieën had de Mercedes-teambaas tot slot nog een opvallend advies. “Ik heb werkelijk nul begrip of respect voor mensen die zulke dingen verzinnen. Misschien kunnen ze beter naar de Teletubbies of Mickey Mouse kijken in plaats van naar de Formule 1.”