Voormalig Red Bull-teambaas Christian Horner heeft in zijn memoires ‘Drive’ teruggeblikt op de controversiële seizoensfinale van de GP van Abu Dhabi 2021. Horner geeft toe dat hij druk heeft uitgeoefend op racedirecteur Michael Masi.
Alles draaide tijdens de seizoensfinale in 2021 om de beslissing van wedstrijdleider Michael Masi om na een safety car-fase aan het einde van de GP van Abu Dhabi alleen maar de vijf gedubbelde wagens tussen raceleider Lewis Hamilton en Max Verstappen, die tweede was, zich te laten ontdubbelen.
Die beslissing speelde een cruciale rol om ervoor te zorgen dat de safety car met nog een ronde te gaan binnen kwam en de race dus nog voor een ronde hervat werd. Verstappen had een pitstop gemaakt en stond op nieuwe banden, in tegenstelling tot Lewis Hamilton die op oude banden stond. Mocht de safety car niet zo vroeg zijn binnengekomen, zoals meestal het geval is, dan zou Hamilton zelfs op zijn oudere banden gewoon ’track position’ gehad hebben en en als winnaar van zowel de race als de titelstrijd over de finish zijn gereden.
Christian Horner zag de figuurlijke bui al hangen en oefende druk uit of wedstrijdleider Michael Masi om de race alsnog voor één ronde te herstarten.
“Het betekende dat Max alle vijf de auto’s zou moeten inhalen voordat hij bij Lewis kon komen, wat onmogelijk was in één raceronde”, schrijft Horner in zijn memoires. Horner beschrijft vervolgens hoe hij vreesde dat de race achter de safety car zou eindigen en hoe Verstappen geen kans meer zou krijgen om Lewis Hamilton aan te vallen.
Horner geeft vervolgens toe dat hij besloot om druk uit te oefenen op racedirecteur Michael Masi. Hij liet duidelijk merken dat een seizoensfinale achter de safety car eindigen teleurstellend zou zijn voor zowel de sport als de fans.
“De GP van Abu Dhabi, en daarmee het ganse seizoen, werd op de meest onbevredigende manier afgesloten. Ik kon de beslissing niet begrijpen”, aldus Horner, die vond dat het absolute slot van de race, en dus ook van het seizoen, een rechtstreeks gevecht tussen Hamilton en Verstappen moest zijn.
“De kijkers wilden Max en Lewis nek aan nek zien strijden in een titelbeslissende race, ze wilden hen niet naar een teleurstellende finish zien kruipen. Al het andere was een teleurstelling.”
Christian Horner besloot vervolgens om Michael Masi aan te sporen om in te grijpen. Hij wou dat Masi actie ondernam zodat er alsnog geracet zou worden.
“Ik besloot om wat meer druk uit te oefenen op de wedstrijdleiding. Kom op, Michael, we moeten deze race op gang brengen. Waarom halen we die achterblijvers niet uit de weg?” citeert Horner zichzelf in zijn memoires. “Het zou zo zonde zijn om alles onder een safety car af te sluiten. De achterblijvers moeten hun achterstand inhalen. Laten we racen.”
En dat gebeurde dus ook, enkel de vijf wagens tussen Hamilton en Verstappen mochten zich ontdubbelen en de race werd met nog één ronde hervat. In die allerlaatste ronde slaagde Max Verstappen op zijn nieuwe banden erin om Hamilton op zijn oude banden te passeren en zijn allereerste wereldtitel in de Formule 1 te behalen.
De bekentenis van Christian Horner zal de discussie op de seizoensfinale van Abu Dhabi 2021 opnieuw aanwakkeren en ongetwijfeld zal Mercedes-motorsportbaas Toto Wolff terugdenken aan onderstaande woorden …
