Aston Martin grijpt diep in om financieel overeind te blijven. De Britse sportwagenfabrikant verkoopt 50,1 procent van zijn merkrechten buiten de autosector aan Authentic Brands, dit in ruil voor extra financiële ademruimte.

De deal maakt deel uit van een financieringspakket van 550 miljoen Britse pond, dat wordt geleid door HPS Investment Partners. Aston Martin krijgt daarmee broodnodige financiële middelen, maar de constructie zorgt tegelijkertijd voor grote woede bij bestaande schuldeisers.

De verkoop zorgt ervoor dat het merk Aston Martin voortaan in twee delen wordt opgesplitst. De naam en rechten voor de straatauto’s en Formule 1 blijven bij de autobouwer, terwijl Authentic Brands controle krijgt over toepassingen buiten de autowereld. Het gaat onder meer om merchandising, luxegoederen en andere lifestyleproducten.

Voor de bestaande schuldeisers is dat een bijzonder gevoelige kwestie. Zij hebben ongeveer 1,3 miljard Britse pond uitstaan en vrezen dat waardevolle activa worden ondergebracht in een structuur waarop zij bij een eventueel faillissement minder of geen aanspraak kunnen maken.

Volgens berichtgeving zijn belangrijke intellectuele eigendomsrechten verplaatst naar een dochteronderneming op de Kaaimaneilanden, die vervolgens financiering van HPS aantrok. De schuldeisers stellen dat Aston Martin hierdoor waardevolle zekerheden uit hun bereik haalt en mogelijk afspraken uit bestaande obligatiecontracten schendt.

De situatie is extra opvallend omdat HPS niet alleen de financier achter de nieuwe deal is, maar ook investeerder in Authentic Brands. Bovendien zetelt HPS-medeoprichter Scott French in de bestuursraden van zowel Aston Martin als Authentic Brands. Dat zorgt bij de schuldeisers voor extra vragen over de belangen die bij de transactie spelen.

De schuldeisers hebben inmiddels een formele juridische waarschuwing naar de raad van bestuur van Aston Martin gestuurd. Ze dreigen naar de rechter te stappen om de transactie terug te draaien en te voorkomen dat belangrijke merkactiva worden verkocht of verplaatst.

Voor de Formule 1 is er voorlopig geen directe dreiging. De rechten op de Aston Martin-straatauto’s en de F1-activiteiten vallen buiten de verkoop aan Authentic Brands. Toch heeft Aston Martin ook rond zijn Formule 1-project al eerder geld vrijgemaakt. Zo werd dit jaar ongeveer 50 miljoen Britse pond opgehaald via de verkoop van naamrechten die verband houden met de F1-operatie aan AMR GP Holdings, de entiteit die wordt gecontroleerd door uitvoerend voorzitter en grootaandeelhouder Lawrence Stroll.

De financiële problemen komen bovenop andere uitdagingen voor Aston Martin. De constructeur wordt geconfronteerd met hoge ontwikkelingskosten voor nieuwe modellen en technologie, terwijl er ook technische problemen zijn geweest rond onder meer de Valkyrie.

Met de verkoop van de niet-automotive merkrechten koopt Aston Martin dus vooral tijd. De iconische naam blijft verbonden aan de straatauto’s en Formule 1, maar achter de schermen wordt steeds duidelijker hoe groot de financiële druk op het Britse merk daadwerkelijk is.