Na twintig jaar aan het roer van Red Bull Racing kwam in juli 2025 abrupt een einde aan het tijdperk-Christian Horner. De voormalige teambaas blikt in een openhartig interview terug op zijn pijnlijke ontslag, de persoonlijke tol van de Formule 1 en zijn mogelijke terugkeer naar de koningsklasse. Daarbij onthult de 52-jarige Brit ook dat hij met paniekaanvallen kampte.

Christian Horner bouwde Red Bull Racing in twee decennia uit tot een van de succesvolste teams uit de Formule 1-geschiedenis. Onder zijn leiding veroverde het team meerdere wereldtitels met Sebastian Vettel en Max Verstappen. Toch werd hij in juli 2025 onverwacht aan de deur gezet. Een beslissing die diepe sporen naliet.

“Het was pijnlijk. Heel pijnlijk”, vertelt Horner aan ‘The Guardian’. “Pas een maand later begon ik echt te beseffen wat er gebeurd was. Wanneer je identiteit zo sterk verbonden is met je werk en dat plots wegvalt, vraag je jezelf af: wie ben ik nog? Wat is mijn doel?”

Zijn ontslag kwam bovendien op een bijzonder moeilijk moment. Kort daarvoor was Beverley Allen, zijn voormalige partner en de moeder van zijn dochter Olivia, overleden aan oogkanker. “Mijn dochter was elf jaar en rouwde om haar moeder. Niets was op dat moment belangrijker dan haar steunen.”

Horner zag Red Bull groeien van minder dan 400 werknemers bij zijn aantreden in 2005 tot ongeveer 2.200 medewerkers bij zijn vertrek. Vooral het afscheid van zijn personeel viel hem zwaar. “Die mensen waren mijn tweede familie geworden. Volwassen mannen zien huilen toen ik mijn vertrek aankondigde, was bijzonder aangrijpend.”

Over de precieze reden van zijn ontslag tast Horner nog altijd in het duister. Volgens hem veranderden de machtsverhoudingen binnen Red Bull na het overlijden van oprichter Dietrich Mateschitz in 2022. “Ik denk dat men vond dat ik te veel controle had. Maar een duidelijke reden heb ik nooit gekregen.”

Ook de interne machtsstrijd met Helmut Marko en de gespannen verhouding met Jos Verstappen komen ter sprake. Toch weigert Horner de familie Verstappen verantwoordelijk te stellen. “Het was een beslissing van Red Bull. Na de dood van Dietrich veranderde de leiding.”

De beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag tegenover een vrouwelijke medewerker, die in 2024 voor opschudding zorgden, blijven eveneens een gevoelig onderwerp. Horner werd door twee onafhankelijke onderzoeken vrijgepleit. Hij benadrukt dat zijn echtgenote Geri Halliwell hem tijdens die periode onvoorwaardelijk steunde.

Opvallend is dat Horner ook openlijk spreekt over zijn mentale gezondheid. De jarenlange druk binnen de Formule 1 leidde tot paniekaanvallen. “Plots werd ik duizelig en begon ik heel bewust op mijn ademhaling te letten. Aanvankelijk dacht ik dat het door te veel koffie kwam. Maar toen het opnieuw gebeurde, liet ik me onderzoeken.”

Medisch bleek er niets aan de hand. De diagnose wees op angstklachten. “Mijn lichaam probeerde me duidelijk te maken dat ik te ver ging. Inmiddels herken ik de symptomen en weet ik hoe ik ermee moet omgaan.”

Ondanks alles blijft zijn passie voor de Formule 1 intact. Een terugkeer bij Ferrari, dat hij eerder een droombestemming noemde, lijkt echter weinig waarschijnlijk. Horner wil bij een volgend project liefst ook een eigendomsbelang verwerven.

“Ferrari is het grootste merk in de Formule 1, maar ze gaan geen aandelen verkopen. Ik heb voldoende middelen en contacten opgebouwd om mijn volgende stap zorgvuldig te kiezen. Ik keer alleen terug als de juiste kans zich voordoet, met mensen die willen winnen. Niet om zomaar mee te doen.”

Ook zijn oude rivaal Toto Wolff krijgt nog een steek onder water. De Mercedes-teambaas suggereerde eerder dat Horner te veel bruggen had verbrand om nog terug te keren. “Toto voorspelde ook dat onze eigen Red Bull-motor een complete ramp zou worden”, reageert Horner fijntjes.

Voorlopig geniet de Brit van het gezinsleven, al blijft de aantrekkingskracht van de paddock groot. “Ik mis de mensen, het team en de competitie. Maar het reizen en de politiek mis ik absoluut niet.”

Waar hij over tien jaar staat, weet Horner nog niet. “Misschien opnieuw op een circuit, misschien op een tractor”, lacht hij. Om vervolgens duidelijk te maken dat zijn ambities nog lang niet verdwenen zijn.

“Op dit moment is de Formule 1 nog altijd het enige wat me echt motiveert en enthousiast maakt.”