Voormalig Red Bull-teambaas Christian Horner doet in zijn aanstaande biografie ‘Drive’ enkele opmerkelijke onthullingen over de vele jaren dat hij in de Formule 1 actief was. Zo was er in 2012 sprake van een ‘geheime ontmoeting’ die de F1-geschiedenis een volledig andere wending had kunnen geven.

Eind 2012 verliet Lewis Hamilton McLaren om naar Mercedes te gaan. Het was een opmerkelijke overstap waarbij heel wat vraagtekens gesteld werden maar uiteindelijk bleek het een bijzonder succesvolle overstap die voor Hamilton in nog zes bijkomende wereldtitels. Volgens Christian Horner had de F1-geschiedenis er echter helemaal anders kunnen uitzien.

“Lewis Hamilton leek de moed te verliezen bij McLaren,” schrijft Horner in zijn boek. “Van buitenaf bezien oogde zijn relatie met Jenson Button gespannen, en hij zat er duidelijk doorheen na een reeks technische defecten gedurende 2012.”

“Ik kwam hem af en toe tegen tijdens raceweekenden en we gingen altijd vriendelijk met elkaar om (ondanks zijn eerdere opmerking “dat Red Bull slechts een frisdrankfabrikant was”), maar hij kwam bij mij opvallend kwetsbaar over voor een voormalig wereldkampioen.”

“Toen ik op een dag mijn telefoon controleerde op gemiste oproepen en berichten, zag ik het nummer van zijn vader in het scherm staan. Ik vroeg me af of Lewis misschien anders was gaan denken over Red Bull.”

“Toen er vervolgens een geheime ontmoeting werd georganiseerd met Lewis, bij Adrian (Newey) thuis in de buurt van Ascot, werd mijn vermoeden bevestigd. Hij wilde weg bij McLaren, en wij waren zijn voorkeursbestemming.”

“‘Wat is er nodig om bij jullie te komen rijden?’ vroeg hij, toen we eenmaal zaten. Adrian, die erom bekendstaat dat hij zijn emoties niet goed kan verbergen, straalde van enthousiasme. En terecht: een rijdersduo bestaande uit Sebastian Vettel en Lewis Hamilton was een uiterst verleidelijk vooruitzicht.”

Newey was dolenthousiast, Christian Horner vond het intrigerend, maar Helmut Marko was veel minder enthousiast. Hij vroeg zich af of het aantrekken van een directe rivaal goed was, vooral omdat Helmut Marko een bijzondere band met Vettel had. Toch polste Horner eens bij Simon Fuller, die Hamilton vertegenwoordigde.

Los van dit alles was echter vooral ook het prijskaartje om Lewis Hamilton aan te trekken een obstakel. Dat bleek bijzonder stevig te zijn.

“Helmut keek beslist niet onder de indruk toen hij het nieuws hoorde,” aldus Horner. “De komst van Lewis zou waarschijnlijk gevolgen hebben voor Sebastian, zijn protegé, en hij was duidelijk bezorgd.”

“Nieuwsgierig als ik was, polste ik toch even hoe de vork in de steel zat. Simon (Fuller) stond bekend als een rustig en bescheiden persoon, maar zijn openingszet deed me toch even opkijken. ‘Jij en ik kunnen de grootste sportdeal sinds Muhammad Ali sluiten,’ zei hij stoutmoedig.”

“Ik moest lachen, ik was inmiddels wel bekend met het jargon van sportmakelaars. Simon wilde er flink aan verdienen, en Red Bull zou een fortuin moeten neertellen.”

“Ondanks de onmiskenbare marketingvoordelen zette ik niet al te hard in op dit idee. Maar de deal met Lewis zou ongetwijfeld voor iemand aantrekkelijk zijn, en ik had wel een vermoeden wie dat zou kunnen zijn.”

“Tegen 2012 was Lewis uitgegroeid tot een iconische figuur, in zijn debuutseizoen bij McLaren in 2007 had hij immers al vier races gewonnen.”

“Vijf jaar later was hij een topcoureur, bekend om zijn explosieve snelheid, misschien wel een van de snelste rijders die de sport ooit heeft gekend. Hij was wereldkampioen van 2008, winnaar van zeventien Grands Prix en had negentien poleposities op zijn naam staan.”

“Als coureur was hij fantastisch in de regen, onbevreesd en in staat om het absolute uiterste uit zijn auto te halen. Bovendien was hij commercieel gezien een droom: Lewis was het gezicht van talloze reclamecampagnes op billboards en televisie. Kortom, hij was zo ongeveer de perfecte uitdager voor Sebastian.”

“Adrian, die altijd zocht naar manieren om het niveau van de coureurs bij Red Bull te verhogen, was bijzonder enthousiast. En dat kon ik hem niet kwalijk nemen.”

“Het struikelblok was natuurlijk het geld. Elke deal die Lewis naar Red Bull zou brengen, zou enorme sommen vergen.”

Uiteindelijk koos Lewis Hamilton om naar Mercedes te gaan en schreef hij daar F1-geschiedenis. Maar ‘wat als’ Hamilton naar Red Bull was gegaan en daar met een F1-bolide ontwikkeld door Adrian Newey had mogen rijden …