Christian Horner vertelt dat hij rond de GP van Italië begon te vrezen voor een vierde wereldtitel van Max Verstappen .

Max Verstappen en Red Bull begonnen op een zo’n sterke manier aan het seizoen 2024 dat niemand zich eigenlijk afvroeg of de Nederlander voor de vierde keer wereldkampioen zou worden, maar wel wanneer. Maar vanaf de GP van Miami begon de Red Bull-machine te stokken en maakte de concurrentie, met McLaren en Lando Norris als hoofdrolspelers, flinke stappen voorwaarts.

De wereldkampioen wist de volgende drie races nog op zijn naam te schrijven, maar vanaf de GP van Spanje begon er een reeks van tien races zonder overwinning voor de formatie uit Milton Keynes. McLaren nam de leiding over in het kampioenschap voor constructeurs en Red Bull slaagde er niet in om een vuist te maken.

Volgens Verstappen had Red Bull ongeveer 70 procent van het seizoen niet de snelste auto en daar treedt zijn teambaas, Christian Horner, hem in bij.

“Ik zou zeggen dat het ongeveer klopt. Vanaf Miami denk ik dat dát een keerpunt was,” aldus Horner. “De auto was erg moeilijk te besturen, maar hij was in staat om zich aan te passen en er het maximale uit te halen. Ik denk dat we hem in de laatste races hebben verbeterd, maar zeker rond Monza leek het erop dat het kampioenschap ons ontglipte.”

“Er was nog een lange weg te gaan in het kampioenschap en we hadden op dat moment een aanzienlijk nadeel ten opzichte van McLaren, Ferrari en zelfs Mercedes.’”

Monza mag dan ook omschreven worden als een dieptepunt voor Red Bull. Verstappen moest zich tevreden stellen met een zesde plaats, op maar liefst achtendertig seconden van de winnaar Charles Leclerc.

De bewuste race onderstreepte de problemen van de RB20 maar tegelijkertijd was het ook een keerpunt. De ingenieurs concentreerden zich op de balans van de auto en gaandeweg werd de kloof op de concurrentie weer kleiner.

“De ingenieurs hebben onvermoeibaar gewerkt en de mannen en vrouwen achter de schermen hebben lange dagen gemaakt, ’s ochtends vroeg en in het weekend, om de auto steeds weer te laten presteren”, aldus Horner, die de niet aflatende werklust van het team prees.

Ze slaagden er nooit meer in om McLaren te domineren maar het talent van Max Verstappen en het aanpassingsvermogen van zijn team hebben het verschil gemaakt in de titelstrijd. Christian Horner haalt dan ook een paar sleutelmomenten aan die ervoor gezorgd hebben dat het dubbeltje toch nog de kant van Verstappen op viel.

“Voor mij was Austin een echt keerpunt, daar een sprintrace winnen, op de eerste rij staan voor de GP, het podium dat hij daar scoorde,” aldus Horner.

“En dan, natuurlijk, Brazilië, waar Verstappen een natte race domineerde vanaf de zeventiende plaats op de grid, was in veel opzichten echt de bekroning, het was zo’n uitstekende rit die voor het matchpoint zorgde.”

Het kampioenschap 2024 zal bij Red Bull waarschijnlijk voor altijd te boek staan als het seizoen waarin ze bewezen hebben dat ze over een enorm aanpassingsvermogen beschikken en dat ze kunnen terugvechten vanuit een bijna uitzichtloze situatie.