Tweevoudig F1-kampioen Fernando Alonso is altijd te vinden voor een grapje. Na een bijzonder moeilijke kwalificatie in Azerbeidzjan wees de Spanjaard dan ook met een knipoog naar een eigen fout als reden waarom hij de polepositie was misgelopen.

Het werd opnieuw een lastige middag voor Aston Martin. Alonso moest ongeveer vier seconden toegeven op George Russell, terwijl teamgenoot Lance Stroll daar zelfs nog een seconde bovenop deed. Toch wist de tweevoudig wereldkampioen de situatie met de nodige humor te relativeren.

“Ik ging te hard in bocht 15 en mijn wielen blokkeerden”, aldus Alonso. “Dat was dus een fout van de rijder en daarom staan we niet op de pole.”

Voor de race liggen de ambities vanzelfsprekend een stuk lager. Alonso wil vooral uit de problemen blijven en de Aston Martin zonder schade aan de finish brengen. Met een triple-header voor de boeg speelt ook het sparen van onderdelen een belangrijke rol.

“Het doel is om de race uit te rijden, zonder fouten te maken zoals vandaag, en de auto niet total loss te rijden”, legt Alonso uit. “We strijden niet om de belangrijkste plaatsen, dus het is belangrijk om de auto in goede staat te houden voor de triple-header. Er staan drie races op het programma en we moeten zuinig omgaan met de onderdelen.”

Ondanks de forse achterstand zag Alonso ook lichtpunten. Aston Martin wijzigde na de oefensessies op vrijdag de afstelling van de auto en die ingrepen gaven hem duidelijk meer vertrouwen.

“Vandaag voelde ik me veel beter in de auto dan gisteren. We hebben vannacht heel wat aanpassingen gedaan en ik had veel meer vertrouwen tijdens FP3 en de kwalificatie. Ik kon de auto harder pushen en de rondetijden kwamen gemakkelijker.”

Dat neemt niet weg dat Aston Martin nog een lange weg te gaan heeft. Vooral op de rechte stukken komt de AMR26 tekort, al voelde Alonso dat het team in de bochten vooruitgang had geboekt.

“Gezien de achterstand die we op de rechte stukken hebben, denk ik dat we sinds gisteren een stap vooruit hebben gezet in de bochten. Maar er is nog een lange weg te gaan. We moeten ons zowel met het chassis als met de motor blijven verbeteren.”

Alonso moest bovendien met een gridstraf aan de race beginnen nadat Aston Martin nieuwe onderdelen monteerde. Die leveren geen rechtstreekse prestatiewinst op omdat ze dezelfde specificatie hebben, maar de wissel maakt deel uit van een strategische keuze voor de rest van het seizoen.

“We moesten wat straffen incasseren om het seizoen uit te kunnen rijden”, aldus Alonso. “Af en toe moet je daarvoor gebruikmaken van de minder competitieve raceweekends. We wisten dat dit er eentje was om een straf te pakken en zo nieuwere onderdelen te hebben voor Maleisië en Singapore, waar we meer hoop op hebben.”