Red Bull en Max Verstappen zullen komend jaar met een door Ford geheel nieuw ontwikkelde F1-motor racen. Bij Ford hebben ze nu bij monde van Performance-directeur Mark Rushbrook een update gegeven over de ontwikkeling van die nieuwe motor.

Het was tijdens een exclusief interview met ‘Motorsport.com’ dat Rushbrook wat meer vertelde over hoe ver het staat met de ontwikkeling en wat het gevoel binnen Ford is. De ontwikkelingen zitten op schema al is er uiteraard gezien de omvang en het belang van het project zenuwachtigheid.

“Het gaat volgens plan en we staan waar we moeten staan, maar het komt natuurlijk pas echt allemaal samen als de auto op het circuit te vinden is. Dat wordt een belangrijke dag en een belangrijke week. Dan gaan we pas zien of al het werk van de voorbije drie jaren zich uitbetaalt,” vertelt Rushbrook over de belangrijke fase die nu aanbreekt voor zowel Ford alsook de andere motorleveranciers.

De eerste belangrijke test op de baan wordt de F1-wintertest in Barcelona die bovendien achter gesloten deuren zal plaatsvinden. En ja er heerst zenuwachtigheid bij Ford en Rushbrook.

‘Nou, er is altijd wel enige nervositeit wanneer een nieuwe auto of motor voor het eerst het circuit opgaat,” antwoordt Rushbrook op de vraag of er zenuwen zijn voor die eerste test. “Onze computertools zijn goed om dingen te ontwerpen, onze labs zijn goed om de hardware te ontwikkelen en te kalibreren, maar je hebt nog niet alles gezien totdat het echt samenkomt op het circuit. We kunnen in onze virtuele omgeving veel simuleren, maar de vraag blijft of je op het circuit dingen gaat zien die je in de labs niet hebt kunnen zien.”

Rushbrook liet eerder al verstaan dat het ontwikkelen van de nieuwe motor een kwestie van beetje bij beetje meer performance vinden en ook de betrouwbaarheid op niveau krijgen. De voorbije periode lag de focus echter vooral op de ‘driveability’.

“Het draait om vermogen, performance, betrouwbaarheid en dan om de driveability. Wat betreft de tijdlijn en de doelstellingen die we aan het begin van ons programma hebben opgesteld, hebben we die gehaald. De laatste maanden is het werk vooral in de driveability en de kalibratie gegaan,” vertelt Rushbrook daarover. “Een deel daarvan kun je met computermodellen doen, een deel in het lab en een ander deel gebeurt met coureurs in de simulator. Daar ligt de focus nu op.”

De grote vraag is nu of Ford haar doelstellingen heeft gehaald en of die in verhouding tot de andere motorfabrikanten liggen, of er geen grote achterstand is tegenover de concurrentie.

“Eigenlijk gewoon op basis van de regels waar iedereen binnen moet blijven. Op basis daarvan kun je uitrekenen wat er theoretisch mogelijk is en dat vormt je ultieme doel,” probeert Rusbrook uit te leggen hoe je als motorfabrikanten je doelstellingen voorop stelt. “Daardoor denk ik dat iedereen op ongeveer hetzelfde heeft gemikt. Alle engineers zijn waarschijnlijk tot vergelijkbare inschattingen gekomen, aangezien iedereen met dezelfde natuurkundige wetten te maken heeft. Je kijkt wat er theoretisch mogelijk is en vervolgens gaat het erom hoe efficiënt je daar komt – ook qua vermogensoverdracht in de praktijk.”

Eerder werd al geopperd dat Ford met Red Bull Powertrains mogelijk een kleine achterstand op de concurrentie zou hebben, dat is ook volgens Rushbrook niet ondenkbaar maar het zou eerder beperkt moeten zijn.

“Het zou dan minimaal zijn, denk ik. Want ja, andere fabrikanten hebben al jarenlang ervaring, maar met de regels voor 2026 ligt het net weer iets anders. En wij hebben natuurlijk ook veel ervaren mensen uit verschillende programma’s samengebracht. Dus zelfs als we een beetje achterlopen met de verbrandingsmotor, dan denk ik dat het niet veel zal zijn en dat we het op alle andere vlakken kunnen goedmaken,” besluit Rushbrook.