Een ware spektakelrace kregen we op het Sepang International Circuit te zien met veel regen, chaos en stilvallende F1-bolides bij de start van de race. Uiteindelijk was het Max Verstappen die na een ijzersterke race zijn eerste overwinning van het seizoen behaalde, Kimi Antonelli en Lewis Hamilton vervolledigden het podium.
Tot dusver hadden we een droog raceweekend in Maleisië, waar door de situatie in het Midden-Oosten, de GP van Bahrein plaatsvindt. Voorafgaand aan de race begon het echter te regenen in Sepang.
De pitlane ging open maar het was toch wel hevig aan het regenen, voor de rijders was het dit weekend een eerste keer met de intermediates en de regenbanden over het Sepang International Circuit rijden.
Nadat we een gans weekend paraplu’s zagen tegen de verzengende hitte in Sepang was het deze keer paraplu’s voor de hevige regen.
De voorbije dagen was er veel te doen rond de asfaltlaag die vergeleken werd met ‘schuurpapier’ en over een enorme bandenslijtage. Daarbij werd met het bepalen van de racestrategieën ongetwijfeld rekening gehouden maar door de hevige regen konden al die strategieën naar de prullenmand gegooid worden.
Met nog twintig minuten tot het startuur was het aan het gieten op het circuit van Sepang. het zag er niet naar uit dat de race zoals gepland van start zou gaan en dat werd even later ook bevestigd.
De rijders konden dus uit de wagens stappen maar toch wel alle respect voor de talrijke fans aanwezig op het Sepang International Circuit.
De medical car reed verschillende ronden over het circuit om na te gaan hoeveel water er op het circuit stond.
De fans op het circuit werden niet alleen geanimeerd door de medical car maar ook door de marshals op de baan, al dan niet met of zonder bezemsteel.
Ondertussen was er nog steeds geen duidelijkheid over wanneer de race zou starten.
Uiteindelijk volgde het nieuws dat om 15u40 lokale tijd, 9u50 Belgische tijd, de formatieronde dan eindelijk van start zou kunnen gaan.
De raceleiding liet weten dat er verschillende formatieronden achter de safety car gereden zouden worden. Daarbij was het cruciaal om na te gaan hoeveel water er nog op de baan stond en of er voldoende grip op de baan was.
Tijdens de eerste formatieronde kregen we al meteen spektakel want Isack Hadjar schoof met zijn Red Bull naast de baan en door de grindbak. Hadjar verloor enkele plaatsen.
Even later zagen we Max Verstappen erg traag rijden. Verstappen leek geen vermogen te hebben, er leek een probleem met zijn gaspedaal.
Vervolgens kreeg ook Lewis Hamilton een probleem met zijn wagen en waren er ook nog verschillende andere wagens die plots geen vermogen hadden of stil kwamen te staan.
Verschillende wagens kwamen stil te staan op het circuit en ondertussen kwam de safety car met de nog rijdende wagens aansluiten bij de stilstaande wagens.
Er werd besloten om de startprocedure af te breken en de rode vlag boven te halen. De wagens keerden terug naar de pitlane. Een ongelooflijk debacle voor de sport die de discussie over de huidige en toekomstige generatie F1-motoren ongetwijfeld enorm zal aanwakkeren en zal beïnvloeden.
Om 16u33 lokale tijd, 10u33 Belgische tijd, kregen we dan toch opnieuw een herstart. Het circuit was ondertussen een heel stuk droger geworden. Het was echter vooral afwachten of we nu opnieuw chaos zouden krijgen?
Toen de rijders opnieuw de baan op gingen zagen we een groot deel van het rijdersveld niet op intermediates maar op slicks staan. Het circuit was op verschillende plaatsen echter nog redelijk nat.
Het leek nog te nat om op slicks te starten en vlak voor de staande start kwamen verschillende rijders dan toch nog binnen voor een wissel naar intermediates.
Tijdens de staande start kregen we opnieuw spektakel want Max Verstappen kwam slecht weg, in tegenstelling tot beide Mercedes-rijders die een superstart maakten en in duo naar de leiding van de race gingen.
Kimi Antonelli aan de leiding van de race, voor George Russell en Max Verstappen. Ondertussen leek de keuze voor de droogweerbanden absoluut de foute keuze.
De intermediates waren absoluut de juiste keuze maar hoe lang zou er op een natte baan gereden worden? Hoe lang zouden de intermediates de betere bandencompound zijn?
Charles Leclerc, die op slicks stond, kreeg zijn Ferrari niet voldoende afgeremd en tikte Nico Hulkenberg aan.
Charles Leclerc zocht even later de pits op, wisselde de voorvleugel met een gewijzigde afstelling en hij kreeg ook intermediates op de wagen gemonteerd. Vooraan zagen we dat Max Verstappen ondertussen voorbij George Russell was gegaan en hij begon jacht te maken op raceleider Kimi Antonelli.
De achterstand voor de rijders die op slicks gestart waren was bijzonder groot maar ze kregen een grote ‘reddingsboei’ toegegooid. Valtteri Bottas ging naast de baan, kwam vast te zitten in de grindbak en zo kregen we plots de safety car op de baan.
De rijders op de intermediates konden overschakelen op slicks terwijl de rijders die veel tijd hadden verloren door op slicks te starten hun achterstand grotendeels uitgewist zagen.
Opvallend genoeg was Lewis Hamilton één van de weinige rijders die niet profiteerde van de safety car om een pitstop te maken.
Bij de herstart zagen we Max Verstappen de leiding in de race veroveren, daarachter was het George Russell die voorbij ging aan Antonelli.
En zo kon Max Verstappen proberen om voor het eerst dit seizoen een overwinning te behalen.
In tegenstelling tot beide Mercedes-rijders, die op de medium band stonden, reed Verstappen op de zachte bandencompound. Met een hoge bandenslijtage was het afwachten wie van beide de beste bandenkeuze had gemaakt.
Achttien ronden ver in de race had Max Verstappen een voorsprong van zo’n drie seconden bij elkaar gereden tegenover beide Mercedes-rijders. Verstappen had duidelijk het juiste tempo gevonden, Antonelli deed zijn beklag over de boordradio dat hij sneller was dan Russell.
Verderop het rijdersveld zagen we vooral Lewis Hamilton op zijn oudere banden onder stoom komen. De zevenvoudig wereldkampioen was bezig aan een sterke inhaalrace en haalde de ene na de andere wagen in.
In ronde 21 zagen we Kimi Antonelli voorbij gaan aan teamgenoot George Russell, de Italiaan was net iets sneller dan zijn Mercedes-teamgenoot.
De stewards gaven ondertussen een tijdstraf van tien seconden aan Gabriel Bortoleto voor een aanrijding met Carlos Sainz bij de herstart.
Kimi Antonelli ging ter hoogte van de hairpin even in de fout en vervolgens raakte hij ook nog het paaltje ter hoogte van de inrit naar de pitlane. Gelukkig voor Antonelli liep dat zonder verdere gevolgen af.
Halverwege de race reed Max Verstappen erg comfortabel aan de leiding van de race. Verstappen had een voorsprong van meer dan acht seconden op Kimi Antonelli.
Vooral verderop het rijdersveld zagen we veel gevechten. Oscar Piastri won de strijd met Liam Lawson voor de zesde plaats.
In ronde 32 zagen we Lewis Hamilton eindelijk zijn eerste pitstop afwerken. Hamilton werd met een setje medium banden opnieuw de baan op gestuurd. Op hetzelfde moment kwam ook Isack Hadjar binnen, beide heren gingen strijden voor de vierde plaats.
Twee ronden later kwamen ook Max Verstappen en Kimi Antonelli binnen voor een tweede pitstop.
Lewis Hamilton was niet echt tevreden over het gripniveau met de medium banden maar hij zette Isack Hadjar wel stevig onder druk. Wie zou deze strijd om de vierde plaats winnen?
Hoe het kan verkeren tijdens een race bleek andermaal bij Lewis Hamilton. Tijdens het begin van de race reed hij in verloren positie maar dankzij een goede strategie en slechts één pitstop was hij nu dus wel aan het strijden voor de vierde plaats.
Verderop het rijdersveld zagen we ook een erg interessante strijd voor de tiende plaats, een strijd tussen Fernando Alonso en Arvid Lindblad en uiteindelijk wist Alonso die strijd te winnen.
Hamilton voerde de druk op Isack Hadjar verder op maar in de tweede bocht stond Alex Albon plots stil.
Daardoor kregen we een virtuele safety car en bij Red Bull besloten ze om Max Verstappen ondanks de erg grote voorsprong toch binnen te roepen voor een extra bandenwissel. Daarmee kwam plots Kimi Antonelli aan de leiding van de race te liggen.
Een ronde later volgden beide Mercedes-rijders het voorbeeld van Max Verstappen en zo kwam Verstappen toch opnieuw aan de leiding van de race te liggen.
De marshals kregen de wagen van Alex Albon echter niet weggerold en daardoor kregen we de safety car op de baan zodat een kraanwagen de Williams F1-bolide van het circuit kon halen.
Alle verschillen dus uitgewist en zo reed Max Verstappen weliswaar nog steeds aan de leiding van de race maar meteen achter hem reden beide Mercedessen en beide Ferrari’s. Met alle rijders dicht bij elkaar kregen we een soort ‘sprintrace’ richting de finish. Eerst moesten de gedubbelde wagens zich echter nog ‘ontdubbelen’.
Na heel wat ronden achter de safety car leken we eindelijk een herstart te krijgen maar plots viel George Russell achter de safety car stil. Lando Norris op zijn beurt knalde in de eerste bocht bijna achterin op enkele wagens.
Een frustrerend einde van de race voor George Russell waarbij Mercedes de levensduur van Russell zijn motor de voorbije races probeerde te verlengen om een gridstraf voorafgaand aan een ADUO-upgrade te proberen vermijden maar daarvoor krijgt Russell nu dus de rekening gepresenteerd met een motorprobleem en een bijhorende opgave.
Met nog enkele ronden te gaan kregen we een herstart van de race en daarbij bleef Max Verstappen vlot aan de leiding van de race.
Daarachter zagen we Lewis Hamilton voorbij gaan aan Isack Hadjar en de derde plaats op het podium vervoeren, dit tot dolle vreugde van het publiek op het circuit.
Voor Hadjar was de lijdensweg nog niet voorbij want ook Charles Leclerc ging voorbij aan Hadjar. En zo was er sprake van een ongelooflijke wederopstanding van Ferrari. Terwijl ze aan het begin van de race in de achterhoede reden finishen ze uiteindelijk als derde en vierde.
Max Verstappen slaagde er uiteindelijk in om zijn eerste overwinning van het seizoen te behalen, voor Kimi Antonelli en Lewis Hamilton die het podium vervolledigden.
Opnieuw een spektakelrace dus op het Sepang International Circuit en in Maleisië zullen ze nu ongetwijfeld proberen om opnieuw een plaatsje op de F1-kalender te proberen veroveren. Geef ze eens ongelijk …
