Ondanks een bijzonder slechte start van de race is Kimi Antonelli erin geslaagd om de GP van Japan te winnen. Oscar Piastri en Charles Leclerc vervolledigden het podium terwijl George Russell genoegen moest nemen met de vierde plaats. Kimi Antonelli wordt zo de jongste wk-leider ooit in de geschiedenis van de Formule 1.
Kimi Antonelli kwalificeerde zich op de polepositie en mocht de GP van Japan, die door een herstelling aan de vangrails tien minuten later van start ging, samen met teamgenoot George Russell van op de eerste startrij aanvatten. Max Verstappen kende een teleurstellende kwalificatie en wachtte een uitdagende race van op de elfde plaats.
Het was daarbij vooral uitkijken of Charles Leclerc die van op de vierde plaats mocht starten een bedreiging zou kunnen vormen bij de start. De Ferarri’s maakten inderdaad een erg goede start maar ook Oscar Piastri deed dat.
Kimi Antonelli maakte van op de pole een bijzonder slechte start en viel terug naar de zesde plaats. George Russell maakte in de andere Mercedes ook geen geweldige start maar verloor minder posities dan Antonelli.
Daardoor kregen we Piastri aan de leiding, voor Charles Leclerc en Lando Norris. Antonelli slaagde er tegen de tweede ronde in om Hamilton opnieuw voorbij te gaan waardoor hij uiteindelijk achter Russell op de vijfde plaats kwam te liggen.
Tegen de vierde ronde slaagde George Russell erin om opnieuw op te klimmen naar de tweede plaats en zo zag het er plots goed uit voor Russell want Antonelli slaagde er veel moeilijker in om plaatsen goed te maken.
Vooraan leken we een mooie strijd te krijgen tussen Oscar Piastri en George Russell. Russell slaagde erin om aansluiting te vinden bij Piastri maar de Australiër leek niet echt onder de indruk van Russell. Bij McLaren gingen ze resoluut hun eigen kans en kozen ze voor de eigen strategie in de hoop zo lang mogelijk voor Russell te blijven en eventueel aanspraak te maken op de overwinning.
Aan het einde van ronde 9 zetten George Russell bij het aanremmen van de chicane de aanval in op Oscar Piastri. Russell ging voorbij aan Piastri maar hij had daarbij zoveel energie uit zijn batterij gevraagd dat Oscar Piastri op het rechte stuk van start-finish opnieuw kon counteren.
In ronde 11 probeerde Kimi Antonelli iets gelijkaardigs bij Lando Norris, het verschil was dat Antonelli wel voor Lando Norris bleef en zo dus een positie won. Dat had Antonelli ook nodig want hij moest zo snel mogelijk proberen om richting George Russell te geraken.
Kimi Antonelli, die tijdens de oefensessies ook een zeer sterke racepace toonde, was duidelijk goed op dreef want enkele ronden later haalde de Italiaan ook Charles Leclerc in. Zo kwam Antonelli op de derde plaats te liggen en vond hij geleidelijk aan steeds meer de aansluiting bij teamgenoot George Russell.
In ronde 17 kwam Lando Norris als eerste van de wagens vooraan binnen, twee ronden later volgde ook raceleider Oscar Piastri. Piastri viel daardoor tijdelijk terug naar de zesde plaats.
Ook George Russell kwam binnen terwijl Kimi Antonelli buiten bleef, Russell ging zich die pitstop beklagen want vlak na zijn pitstop kregen we immers plots de safety car op de baan.
Oliver Bearman had immers een stevige crash gemaakt in ‘Spoon corner’ nadat hij de trager rijdende Colapinto moest ontwijken. Het snelheidsverschil was bijzonder groot, voor dit soort crash hadden verschillende rijders gewaarschuwd.
Kimi Antonelli en verschillende andere rijders profiteerden optimaal van de safety car om hun enige pitstop af te werken. Antonelli behield zo de leiding in de race, voor Oscar Piastri en George Russell die de top drie vervolledigde. Daarachter reden met Lewis Hamilton en Charles Leclerc beide Ferrari’s.
Tijdens de herstart bleef Oscar Piastri vlot aan de leiding van de race, Oscar Piastri bleef tweede. George Russell werd op zijn beurt aangevallen door Lewis Hamilton en daardoor lag Russell plots vierde. In de plaats van dat hij Piastri kon aanvallen voor de tweede plaats moest de leider in de wk-tussenstand dus een plaats inboeten.
Kimi Antonelli kon na de herstart redelijk vlot een kloofje uitbouwen tegenover Oscar Piastri. De Mercedes F1-bolide was op de harde band en met vrije baan duidelijk te snel voor de concurrentie en dat demonstreerde Antonelli overduidelijk.
Terwijl Antonelli de kloof met Oscar Piastri verder uitdiepte kwam George Russell aansluiten bij Lewis Hamilton. Het zag er naar uit dat Russell eindelijk Hamilton zou gaan aanvallen.
Maar het tegenovergestelde was echter waar want plots ging Charles Leclerc voorbij aan George Russell en zo had Russell dus plots twee Ferrari’s voor zich rijden.
Leclerc dichtte vervolgens meteen de kloof met Lewis Hamilton en zo kregen we, niet de eerste keer dit seizoen, een intense strijd tussen beide Ferrari’s.
Lewis Hamilton en Charles Leclerc reden met het figuurlijke mes tussen de tanden maar uiteindelijk was het Leclerc die met een bijzonder mooi inhaalmanoeuvre in de eerste bocht voorbij ging aan Lewis Hamilton.
Charles Leclerc zo dus opnieuw virtueel op het podium terwijl Lewis Hamilton meteen George Russell achter zich kreeg en moest gaan verdedigen. Dat verdedigen duurde echter niet lang want ook George Russell ging voorbij aan Lewis Hamilton.
Vooraan controleerde Kimi Antonelli ondertussen de race, de Italiaan had een voorsprong van ruim tien seconden op Oscar Piastri. Daarachter streden Charles Leclerc en George Russell voor de laatste podiumplaats.
Russell leek voorbij te gaan aan Charles Leclerc, Russell deed een inhaalmanoeuvre in de chicane maar Leclerc counterde op het rechte stuk en de eerste bocht. Uiteindelijk slaagde Charles Leclerc erin om de strijd voor de laatste podiumplaats te winnen.
Kimi Antonelli won uiteindelijk op dominante wijze, voor Oscar Piastri en Charles Leclerc. Piastri slaagde er zo in om tijdens de eerste grand prix die hij dit seizoen kon starten meteen op het podium te eindigen.
Bij Mercedes werd er een stevig feestje gebouwd, al zal vooral Kimi Antonelli met een bijzonder gevoel de erg lange pauze op de F1-kalender ingaan. Door de situatie in het Midden-Oosten vinden de races in Bahrein en Saoedi-Arabië de komende weken immers niet plaats en zal er in april geen F1-race plaatsvinden. De volgende race vindt immers pas op 3 mei in Miami plaats.
