Haas F1-teambaas Ayao Komatsu heeft verduidelijkt dat hij geen inmenging van Toyota wenste op het vlak van de rijderkeuze voor het Amerikaanse team in 2027. Tegerlijkertijd besefte hij ook dat hij Akio Toyoda, de baas van Toyota Gazoo Racing, een moeilijke boodschap moest brengen.

Komatsu moest aan de baas van Toyota Gazoo Racing immers meedelen dat Ryo Hirakawa in 2027 geen racezitje bij het Haas F1 team zou krijgen. Op zich is dat een delicate zaak want Toyota is immers sinds enige tijd officiële partner van het team en uiteraard zou de Japanse constructeur graag een Japanner als rijder zien.

Maar dat zit er niet aan te komen van de Amerikaanse renstal bevestigde Rafael Camara als racepiloot in 2027 en de renstal lijkt ook op weg om het contract van Oliver Bearman te verlengen. De nauwe banden tussen Haas en Toyota lijken dus niet in het voordeel uit te spelen voor Ryo Hirakawa.

Ayao Komatsu liet verstaan dat de samenwerking met Toyota niet zou mogen bepalen wie er een racezitje zou krijgen en dat dit van bij het begin van de samenwerking een belangrijk punt was. De samenwerking met Toyota zou immers deuren openen maar mocht ook niet van te grote invloed zijn op zaken zoals de rijderkeuze.

“Vanaf het moment dat we in 2024 met Toyota begonnen te praten, wist ik dat Akio-San er erg op gebrand was om een ​​van zijn coureurs in 2027 een racestoeltje te bezorgen,” legt Komatsu uit. “Daarom ben ik persoonlijk naar hem toe gegaan in Tokio, nog voordat we iets tekenden of hij enige toezegging aan mij deed. Ik wilde namelijk misverstanden voorkomen, ik wilde niet dat hij zou investeren in een team in de veronderstelling: ‘Oké, als we samenwerken, kunnen we een van mijn coureurs in een racestoeltje krijgen’.”

“Ik zei tegen hem: ‘Luister, ik begrijp wat je doel is, maar de coureur die je naar voren schuift, wie dat ook mag zijn, moet simpelweg de snelste zijn’.”

“Als ik een coureur kies die niet de snelste of de beste is, dan krijgt Toyota het stempel: ‘Oké, Toyota heeft simpelweg geld in de sport gepompt om hun eigen coureur in de Formule 1 te krijgen.'”

“De coureur die dankzij de steun van Toyota een stoeltje krijgt, wordt vervolgens bestempeld als een ‘pay driver’ van Toyota. En als Haas F1-team zouden we dan niet de resultaten behalen die we eigenlijk zouden moeten boeken, simpelweg omdat deze rijder niet de snelste is.”

“Kortom: voor alle drie de betrokken partijen werkt dit natuurlijk niet, toch?”

“Ik was vanaf het begin volkomen transparant. Ik zei: ‘Akio-san, we gaan voor de coureur die het snelst is’, en daar was hij het volledig mee eens.”

“Natuurlijk hebben we hen steeds geïnformeerd over hoe we de coureurs beoordeelden, waar Ryo Hirakawa stond in dat proces, enzovoort.”

“Toen we hem in eerste instantie vertelden dat we van plan waren om Ryo Hirakawa samen met een aantal andere coureurs te evalueren, reageerde hij juist heel enthousiast: ‘Wauw, Haas pakt dit echt op de juiste manier aan.’ Hij was er erg blij mee.”

“Dat zegt veel over zijn karakter. Ik denk dat hij er nooit vanuit is gegaan dat zijn coureur, in dit geval Ryo Hirakawa, zomaar een stoeltje zou krijgen zonder dat hij dat op eigen verdienste had verdiend. Hij kreeg de bevestiging dat wij het proces zo professioneel en eerlijk mogelijk aanpakken.”

Van zodra de beslissing over de rijderkeuze was genomen wou Komatsu ook zelf het nieuws overbrengen.

“Toen ik eenmaal een besluit had genomen, ben ik op maandag, na Singapore, waar we een ander evenement hadden, bij hem langsgegaan. Dat was een mooi moment om even met hem bij te praten.”

“Ik heb het hem persoonlijk uitgelegd, inclusief het hele proces en alles wat daarbij kwam kijken, al was hij daar via (Masaya) Kaji-san (directeur Toyota Global Motorsports) natuurlijk al van op de hoogte.”

“Maar ik vond het belangrijk om hem recht in de ogen te kijken wanneer ik het hem vertelde. Hij reageerde er heel goed op.”