Als F1-fan vind je dit op het eerste zicht misschien een vreemde vraag maar wanneer we even teruggaan in de tijd dan zal duidelijk worden dat dit op zich geen al te vreemde vraag is.
a:1:{s:9:”file_name”;s:27:”eau_rouge_caterham_2012.jpg”;}
De Formule 1 en Spa-Francorchamps, de voorbije tien jaar leek het wel een haat-liefdeverhouding te zijn. Spa-Francorchamps mag dan wel het favoriete circuit op de F1-kalender zijn van de meeste fans en rijders, toch betekent dat nog niet dat het een certitude op de F1-kalender is.

Even teruggaan in de tijd dus. 2003, Spa-Francorchamps en de GP van België worden van de F1-kalender gegooid omwille van het verbod op tabaksreclame. De F1-paddock in rep en roer want het meest tot de verbeelding sprekende circuit staat niet op de F1-kalender. Maar verder dan wat gegrom en gemor komt het niet. Bernie Ecclestone houdt het been stijf en laat voelen wie er de baas is. Een verbod op tabaksreclame in België terwijl Europa pas later zal volgen? Wel, dan is er geen Formule 1 in België. In 2004 keert de Formule 1 terug naar het legendarische circuit van Spa-Francorchamps. Oh ja, overigens met tabaksreclame …

Maar sindsdien keert de vraag of Spa-Francorchamps volgend jaar nog op de F1-kalender zal staan ieder jaar opnieuw terug. Op 2006 na, want toen stond het circuit niet op de F1-kalender wegens werkzaamheden aan het circuit. Werkzaamheden die dringend nodig waren. De algemene infrastructuur werd verbeterd en ook het circuit en het pitcomplex kregen een grondige facelift.

Telkens horen we de rijders tijdens persconferenties en interviews zeggen dat ze het circuit zo fantastisch vinden en dat ze er van houden om hier te rijden. Ze zijn lyrisch over het circuit maar tegelijkertijd uiten ze ook hun onzekerheid over de toekomst van het circuit. Ze vrezen dat het opnieuw van de F1-kalender zal verdwijnen, dit terwijl het toch nog één van de echte ‘klassieke’ circuits is. Nieuwe circuits komen, ondanks het vele geld, zelfs niet in de buurt van circuits zoals Spa-Francorhamps, daar zijn ze het allemaal over eens.

Maar ieder jaar draait de organisatie van de GP van België met verlies. Het gat moet telkens opnieuw dichtgereden worden. Het begint al met het startgeld dat de organisatoren aan Bernie Ecclestone moeten betalen. Volgens schattingen zou dat zo’n 14 à 15 miljoen euro bedragen. Een gunstprijsje dan nog want de zogenaamde ‘opkomende markten’ betalen een veelvoud daarvan. Al beginnen ze ook nu daar op de centen te letten, wat alleen maar ten gunste kan komen van circuits zoals Spa-Francorchamps.

India is een eerste slachtoffer want het valt van de F1-kalender in 2014 en ook Zuid-Korea lijkt het niet te zullen halen. Tegelijkertijd lijkt de Formule 1 meer en meer terug te keren naar haar roots: Europa, de bakermat van de Formule 1. Met Oostenrijk komt er voor het eerst sinds lang opnieuw een race bij in Europa. AL is dat vooral te danken aan Red Bull, dat gigantisch veel geld verdient en met haar geld geen blijf weet.

Een ander veel gehoord probleem is de ticketverkoop. Ondanks het feit dat Spa-Francorchamps tot de favoriete circuits van de fans behoort en ideaal gelegen is om heel wat fans aan te trekken (Nederland, Duitsland en Frankrijk liggen niet veraf en ook de Engelse fans moeten niet ver reizen), slaagt men er toch niet in om massaal veel fans aan te trekken.

Jarenlang werd met de vinger gewezen naar de ticketprijzen die in Spa-Francorchamps tot de duurste op de F1-kalender behoorden. Ook daar is echter verandering in gekomen. Ticketprijzen werden de voorbije jaren iets goedkoper, al werd er wel gesnoeid in het aanbod van tribunes. Vooral dat laatste zou volgens heel wat insiders en fans een gemis zijn, het gebrek aan fair geprijsde overdekte tribuneplaatsen. Want Spa-Francorchamps, dat is instabiel weer en dat wil je als fan niet veel geld betalen om troosteloos op een verregende tribune te zitten.

De GP van België is trouwens één van de best bekeken races op de F1-kalender. Er kijken naar verluidt zo’n 700 miljoen mensen naar de race op tv. En dan is de GP van België uiteraard mooie reclame voor ons Belgenlandje en Wallonië. Wat eveneens bijzonder is, is dat Bernie Ecclestone aan de organisatie van de GP van België toestemming heeft gegeven om een promotiefilmpje wereldwijd uit te zenden vlak voor de start van de race. Een zeer uitzonderlijke gunst van Bernie Ecclestone en bijna niet te betalen reclame voor Wallonië. Er wordt geschat dat er voor dergelijke reclame normaal een budget van minstens 45 miljoen euro betaald zou moeten worden. Dan is een startgeld van 14 à 15 miljoen euro en een jaarverlies van zo’n 6,3 miljoen euro vorig jaar eigenlijk dus een peulschil …

Maar om terug te komen op de vraag of Spa-Francorchamps en de GP van België een toekomst hebben op de F1-kalender dan luidt het antwoord volmondig: Ja, die is er en meer dan ooit tevoren.

Bernie Ecclestone keer tegenwoordig meer en meer terug naar gevestigde waarden. De periode waarin Bernie riep dat er voor ieder plaatsje op de kalender massaal veel andere landen stonden te springen om die plaats over te nemen lijkt voorbij. De crisis komt op dat vlak België en Spa-Francorchamps goed uit. Landen zoals China en Singapore bedongen reeds een serieuze korting op hun startgeld, al betalen ze nog steeds heel wat meer dan Spa-Francorchamps. Ook Valencia lijkt voor de bijl te zijn gegaan. En in Frankrijk, daar is van een terugkeer op de F1-kalender, eventueel afwisselend met België, ook al geruime tijd geen sprake meer. De organisatoren van de GP van België profiteerden immers optimaal van de terughoudendheid van de regering Hollande om vorig jaar het contract voor de organisatie van de GP van België te verlengen tot en met 2015.

Daar waar Bernie Ecclestone tot voor kort ermee dreigde dat zelfs gevestigde waarden zoals Silverstone, Monza en Spa-Francorchamps moesten vrezen voor hun plaats op de F1-kalender is het nu allemaal traditionele circuits wat de klok slaat. De Formule 1 mag en wil haar roots niet verliezen. Daarom ook dat Spa-Francorchamps meer dan ooit de place-to-be is voor de Formule 1.

De Belgische F1-fans en de F1-piloten kunnen voor het eerst in jaren met een gerust hart op beide oren slapen. De Formule 1 wacht in België de komende jaren een mooie toekomst en die toekomst reikt volgens ons veel verder dan 2015 …