Voor heel wat jonge Formule 1-coureurs zou Max Verstappen als teamgenoot een bijzonder intimiderend vooruitzicht zijn. Isack Hadjar bekijkt het helemaal anders. De 22-jarige Fransman beschouwt zijn plaats naast de viervoudig wereldkampioen bij Red Bull als een unieke kans om zich verder te ontwikkelen en noemt zichzelf zelfs “een heel gelukkige kerel”.

Hadjar is nog maar aan zijn tweede seizoen in de Formule 1 bezig maar zijn carrière zit duidelijk in de lift. Na zijn eerste podiumplaats in Zandvoort in 2025 volgden dit seizoen nieuwe podiumplaatsen in Monaco en Azerbeidzjan. Vooral zijn prestatie in Baku maakte indruk. Hadjar keerde er terug na een polsblessure die hem drie races aan de kant had gehouden en stond meteen opnieuw op het podium. Red Bull bevestigde inmiddels dat hij ook in 2027 naast Verstappen zal rijden.

Dat betekent dat Hadjar zich iedere race opnieuw kan meten met een van de moeilijkste referentiepunten op de huidige F1-grid. In de podcast ‘Beyond the Grid’ maakte de Fransman duidelijk dat hij die situatie vooral als een voordeel beschouwt.

“Ik neem het waarschijnlijk op tegen het allerhoogste niveau dat je in de Formule 1 kunt bereiken en hij zit gewoon enkele meters verderop in dezelfde garage”, vertelt Hadjar. “Dat ik dit op mijn leeftijd en zo vroeg in mijn carrière mag meemaken, maakt me een heel, heel gelukkige kerel.”

Ook naast de baan blijkt de samenwerking tussen beide coureurs goed te verlopen.

“Hij is een heel vriendelijke kerel. We kunnen het erg goed met elkaar vinden en het is fijn om met hem samen te werken. Ik ben dankbaar, want hij geeft me zoveel dingen waaraan ik kan werken om mezelf te verbeteren. Dingen die waarschijnlijk niemand anders mij kan geven.”

Hadjar wist uiteraard al hoe sterk Verstappen was voordat hij bij Red Bull terechtkwam. Door rechtstreeks met hem samen te werken, ziet hij nu echter veel beter waar de Nederlander precies het verschil maakt. Daarbij gaat het volgens hem niet zozeer om spectaculaire dingen die voor andere coureurs onmogelijk zijn, maar vooral om de enorme regelmaat waarmee Verstappen presteert.

“Hij is precies zoals ik had verwacht”, aldus Hadjar. “Wat ik in mijn hoofd heb en op de baan probeer te bereiken, doet hij gewoon. Alleen is er altijd een verschil tussen wat je wilt doen en wat je daadwerkelijk uitvoert. Bij hem zijn er nauwelijks mindere momenten. Hij maakt bijna geen fouten en is altijd op het juiste moment op de juiste plaats.”

Net dat maakt de uitdaging voor Hadjar zo aantrekkelijk. Iedere oefensessie en kwalificatie krijgt hij meteen een bijzonder scherpe referentie voorgeschoteld: “Ik vind die uitdaging geweldig. Ik weet iedere sessie dat hij een benchmark gaat neerzetten die ik moet proberen te evenaren en uiteindelijk moet verslaan. Dat is spannend. Het is totaal anders dan wat ik tijdens de rest van mijn carrière heb meegemaakt.”

Volgens Hadjar zit het geheim van Verstappen vooral in zijn vermogen om over een volledige ronde overal een hoog niveau te halen. Een andere coureur kan misschien in enkele bochten even snel of zelfs sneller zijn, maar Verstappen houdt dat niveau vrijwel overal vast.

“Je kijkt naar de data en denkt niet: ‘Dit kan ik onmogelijk nadoen.’ Het verschil is hoe vaak hij het doet. Hij heeft eigenlijk geen echte pieken. Zijn niveau ligt gewoon constant heel hoog. Dat maakt hem zo moeilijk te verslaan.”

Hadjar voelt dat hij zelf steeds dichter bij dat niveau komt, al ontbreken er volgens hem nog enkele puzzelstukjes. Een mindere start, banden die in de eerste stint iets te snel slijten of een halve tiende missen in de kwalificatie kan een volledig raceweekend veranderen.

“Het zijn al die kleine dingen die je op één lijn moet krijgen, zoals Max dat doet”, besluit Hadjar. “En als dat lukt, doe je mee vooraan.”

Met zijn Red Bull-zitje voor 2027 al op zak krijgt Hadjar in ieder geval de tijd om verder te leren. En een betere leermeester dan Verstappen kan hij zich volgens zijn eigen woorden nauwelijks wensen.