James Vowles doet geen half werk. Na drie jaar als teambaas van het Williams F1-team laat hij weten dat een wereldtitel in de toekomst geen sprookje meer is.

Williams heeft de afgelopen drie seizoenen hard gewerkt aan een opmars in de Formule 1. Met resultaat: na jaren vechten in de achterhoede eindigde het team in 2025 op de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap. Vowles speelde een belangrijke rol in die vooruitgang en gelooft dat de fundamenten aanwezig zijn om verder te bouwen.

“Het is exponentieel moeilijker om van de vijfde naar de vierde plaats te gaan, van de vierde naar de tweede, van de tweede naar de eerste en vervolgens van de eerste naar een dominante positie. Elk van die stappen is enorm”, vertelde hij aan de ‘The Guardian.’

Het seizoen 2026 begon echter met een minpunt: Williams was het enige team dat de pre-season test in Barcelona oversloeg.

“Dat is een heel terechte vraag”, zegt Vowles wanneer hem wordt gevraagd wat er misging. “Ik wil daar zelfs nog aan toevoegen: waarom waren we niet klaar, terwijl we vorig jaar zoveel energie hebben gestoken in de voorbereiding op 2026?

“De tijd die nodig is om een idee te ontwikkelen en concreet te maken, duurt bij Williams nog steeds langer dan bij een topteam.”

Volgens Vowles is transparantie essentieel: “Ik ben liever eerlijk en zeg: dit is wat er is gebeurd en dit is wat we eraan doen. Het moreel lijdt als je geen plan van aanpak hebt of niet begrijpt hoe je in deze situatie bent terechtgekomen.”

Toch wist het team zich volgens hem snel aan te passen.

“Hoewel we Barcelona hebben gemist, waren we flexibel genoeg om het tij te keren. Een week simulatiewerk in het Verenigd Koninkrijk is niet hetzelfde als testen op het circuit, maar het zorgde er wel voor dat we in Sakhir uiteindelijk evenveel of zelfs meer kilometers hebben afgelegd dan bijna elk ander team.”

Desondanks begint Williams het seizoen met een achterstand, geeft Vowles toe.

“Wat ik na Bahrein heb gezien, is dat we prestaties moeten leveren. We zitten nog niet op het niveau waarop we de top vier teams kunnen uitdagen. Dat is een verrassing, want dat was onze ambitie.”

Het team werkt inmiddels aan updates voor de openingsrace in Melbourne en de wedstrijden daarna.

“In sommige gevallen moeten we moedige beslissingen nemen die ons op korte termijn geld kosten, maar op lange termijn voordelen opleveren. We zijn nog steeds aan het uitzoeken waar onze grootste problemen zitten. De resterende punten zijn diepgaand en zullen tijd kosten om op te lossen.”

Volgens Vowles staat ook de raad van bestuur achter die aanpak.

“Mijn bestuur en ik overleggen dagelijks en we zijn het volledig eens. Ook al zijn we nog niet waar we willen zijn, we zullen de pijn blijven verdragen omdat dat het beste is voor het bedrijf.”

Wanneer hem wordt gevraagd of Williams het voorbeeld van McLaren kan volgen en binnen vijf jaar wereldkampioen kan worden, toont Vowles zich zelfverzekerd.

“Dat is een redelijke termijn. Ik kijk je recht in de ogen en zeg vol overtuiging: ja, dat gaan we doen.”