Liam Lawson heeft voor het eerst uitgebreid teruggeblikt op zijn korte en turbulente periode bij Red Bull Racing. In de ‘High Performance Podcast’ stelt de Nieuw-Zeelander dat zijn prestaties in de eerste twee raceweekenden van het seizoen niet los kunnen worden gezien van een gebrek aan voorbereiding, technische problemen en een ingrijpende gok van het team tijdens de Grand Prix van China.

Lawson werd na slechts twee races alweer uit de Red Bull-cockpit gehaald. Volgens de rijder is het beeld dat destijds naar buiten werd gebracht echter niet representatief voor de werkelijkheid achter de schermen.

“Als ik terugkijk, had ik het waarschijnlijk beter kunnen doen”, erkent Lawson. “Maar we hebben bijna niet getest voor het seizoen. Ik had een halve dag in Jerez en ook in Bahrein waren er problemen. Ik begon het eerste raceweekend eigenlijk zonder echte voorbereiding.”

De Nieuw-Zeelander probeerde naar eigen zeggen de situatie te negeren nadat hij zijn zitje verloor. “Ik wilde doen alsof het nooit gebeurd was. Ik ben er maar twee races geweest en de manier waarop alles verlopen is, was gewoon te gek voor woorden.”

Lawson wijst op een reeks omstandigheden die zijn start bij Red Bull bemoeilijkten. Tijdens het openingsweekend in Melbourne miste hij de derde oefensessie door een motorprobleem. Daardoor begon hij aan de kwalificatie zonder ooit op de zachte band te hebben gereden.

“Ik probeerde het gebrek aan voorbereiding goed te maken en maakte fouten die ik normaal nooit maak”, vertelt hij. “Ik blokkeerde mijn wielen, ging van de baan en lag eruit in de kwalificatie. Dat zijn fouten die niet bij mij passen.”

Ook het daaropvolgende sprintweekend in China verliep volgens Lawson allesbehalve ideaal. Opnieuw moest hij aan een nieuw circuit wennen, terwijl de concurrentie in de Formule 1 volgens hem zó dicht bij elkaar zit dat enkele tienden van een seconde al het verschil betekenen tussen doorgaan naar Q2 of een vroege uitschakeling.

“Als ik drie tienden achter Max Verstappen zit, lig ik tegenwoordig waarschijnlijk al in Q1 eruit. Zo klein zijn de verschillen geworden.”

Het meest opvallende deel van Lawsons verhaal gaat over de Grand Prix van China. Volgens Lawson besloot Red Bull voorafgaand aan de race een extreem experiment uit te voeren met zijn auto.

Na overleg met engineers en teamleiding werd besloten om vanuit de pitstraat te starten en de afstelling van de wagen drastisch te veranderen. Het doel was niet zozeer om een goed resultaat te behalen, maar om meer inzicht te krijgen in de problematische eigenschappen van de RB21.

“Max was niet tevreden, niemand was tevreden met de auto”, legt Lawson uit. “Tijdens een vergadering op zaterdagavond werd besloten iets heel radicaals te proberen. Het was een verandering die je normaal gesproken nooit tijdens een raceweekend zou doorvoeren.”

Volgens Lawson was de aanpassing vele malen groter dan een normale setupwijziging. Het idee was om de auto stabieler en beter bestuurbaar te maken maar tegelijkertijd was iedereen zich ervan bewust dat de kans op succes tijdens de race klein was.

“Ze presenteerden het aan mij als iets dat ons voor de toekomst zou helpen. We zouden er meer richting door krijgen en het zou mij ook helpen. Omdat ik toch al achteraan zou starten, besloten we het te proberen.”

Het experiment pakte echter volledig verkeerd uit.

“Het was een ramp. De auto was ontzettend moeilijk te besturen, sleet de banden enorm en verpestte onze race.”

Juist dat punt zit Lawson nog altijd hoog. Volgens hem werd de tegenvallende prestatie in China later gebruikt als argument om hem te beoordelen, terwijl die race volgens hem juist onderdeel was van een gezamenlijk experiment van het team.

“Die prestatie werd vervolgens tegen me gebruikt”, zegt hij. “Terwijl ik slechts twee races had gereden op twee circuits waar ik nog nooit eerder was geweest. Dat accepteer ik niet.”

Lawson benadrukt dat Formule 1 een teamsport is en dat beslissingen gezamenlijk worden genomen. Daarom stoort het hem dat achteraf het beeld ontstond dat zijn degradatie vooral te maken had met persoonlijke of mentale problemen.

“Het werd voorgesteld alsof ik mentaal in de knoop zat en alsof ze me wilden beschermen”, aldus Lawson. “Dat staat eerlijk gezegd mijlenver af van hoe het werkelijk was.”

Met zijn openhartige uitspraken geeft Lawson een zeldzaam inkijkje in de interne afwegingen bij Red Bull. Tegelijkertijd lijken zijn woorden erop te wijzen dat de pijn van zijn korte avontuur bij het topteam nog altijd niet volledig is verdwenen.