Volgens Max Verstappen was de titelstrijd aan het begin van het F1-seizoen 2023 door ‘omstandigheden’ spannender dan dat hij eigenlijk echt was. Daarmee verwijst Verstappen naar het feit dat teamgenoot Perez toen ook enkele races wist te winnen en het puntenverschil met de Mexicaan klein was.

Max Verstappen domineerde het F1-seizoen 2023 en reed bijzonder vlot naar een derde wereldtitel op rij. Tijdens het begin van het seizoen was er nochtans sprake van een ’titelstrijd tussen hem en Perez’. Voorafgaand aan de GP van Miami was er sprake van slechts zes punten verschil.

Er is al vaak geschreven dat het raceweekend in Miami het breekpunt in de titelstrijd was, vanaf dan reed Verstappen bijna letterlijk weg van Perez. Verstappen vindt echter dat die beginfase van het F1-seizoen 2023, waarin het verschil met Perez kleiner was, deels een vertekend beeld gaf van de krachtsverhoudingen.

“Je moet rekening houden met het volledig plaatje. Ik moest in Saoedi-Arabië van op de vijftiende plaats vertrekken,” vertelt Verstappen tegenover ‘Auto Motor und Sport’. “In Baku werd ik een beetje benadeeld door de safety car. Dus vanuit mijn visie is het niet eerlijk om te spreken over een ‘gelijkwaardig speelveld’ want dat is niet hoe ik het zag.”

“Je moet al de omstandigheden die daartoe geleid hebben mee in beschouwing nemen. Die dingen hebben de indruk deels verstoord.”

“Het waren verschillende zaken die zijn samengekomen. Enkele dingen die zijn aangepast op het stuurwiel: de rembalans, het differentieel, het remmen op de motor.”

“De nieuwe banden functioneerden ook iets anders. Om daarmee om te gaan, om ze wat anders te gebruiken, dat lijkt ervoor te hebben gezorgd dat ik meer uit de wagen kon halen.”

Verstappen slaagde erin om na de GP van Miami tien races op rij te winnen, een nieuw record dat werd gevestigd en een zegereeks die alleen maar door Carlos Sainz en Ferrari in Singapore tot een einde kon gebracht worden. Vervolgens zagen we Verstappen opnieuw de ene na de andere overwinning behalen.

Sergio Perez kende een serieuze vormdip en werd door veel mensen afgeschreven. Maar wat vindt Verstappen over de mening die anderen over Perez hadden?

“Ik ben niet geïnteresseerd in de mening van anderen. Ze kennen de wagen niet. Ik probeer gewoon het beste eruit te halen en dat doe ik iedere keer. Ik weet niet hoe dominant deze wagen is in vergelijking met voorgaande wagens. Niemand weet dat.”

Verstappen lijkt zich niet veel aan te trekken van de mening van anderen maar hij haalt in een reactie op die vraag wel onrechtstreeks uit naar teamgenoot Perez. Het kamp Perez, en zijn fans, lieten in het verleden meermaals uitschijnen dat Red Bull de wagen bouwt en ontwikkelt zodat die beter bij Verstappen en zijn rijstijl past.

“Ik probeer de wagen af te stellen zoals ik hem graag heb. Een andere rijder doet dat zoals hij dat wil. De engineers ontwikkelen een wagen om hem sneller te maken, niet hoe ik het graag zou hebben.”

“Hetzelfde geldt voor de rijstijl. Dat is mijn rijstijl? Dat weet ik niet. Ik pas me aan de noden van de wagen aan om hem zo snel mogelijk te maken. Dat is de sleutel om een echt goede F1-piloot te zijn. Jezelf aanpassen aan wat je van het team krijgt.”