Viervoudig F1-kampioen Max Verstappen heeft na zijn overwinning in de GP van Singapore opgelucht teruggeblikt op een opmerkelijk gesprek met zijn vaste race-engineer Gianpiero Lambiase. De Nederlander vreesde even dat hij zichzelf had vervloekt na een uitspraak tijdens de GP van Las Vegas vorig jaar. Nu het afscheid van Lambiase bij Red Bull steeds dichterbij komt, kreeg hun gezamenlijke podiumviering in Singapore een bijzonder emotionele betekenis.

Tijdens de GP van Las Vegas vorig jaar mocht Lambiase samen met Max Verstappen het podium betreden om de overwinning te vieren. Op dat moment wist de Italiaans-Britse engineer naar verluidt al dat hij Red Bull zou verlaten voor McLaren, al volgde de officiële aankondiging pas in april van dit jaar.

Na afloop van die race liet Lambiase tegenover Verstappen verstaan dat het mogelijk zijn laatste podiumceremonie zou zijn. De viervoudig wereldkampioen reageerde destijds vol vertrouwen, maar moest achteraf toegeven dat hij misschien iets te optimistisch was geweest.

“Ik herinner me dat hij vorig jaar in Las Vegas tegen me zei: ‘Dit is misschien de laatste keer dat ik op het podium sta.’ Ik antwoordde toen: ‘Doe niet zo gek, we gaan nog veel meer winnen.’ Maar ja, ik heb mezelf daarmee bijna vervloekt, denk ik”, vertelde Verstappen na zijn overwinning in Singapore.

Dat Lambiase ook op het Marina Bay Street Circuit het podium mocht betreden, kwam voor Verstappen als een complete verrassing. De Nederlander boekte er bij zijn tiende poging eindelijk zijn eerste overwinning, waardoor hij samen met zijn vertrouwde race-engineer een bijzonder hoofdstuk aan hun succesvolle samenwerking kon toevoegen.

“Ik had het eerlijk gezegd niet verwacht”, gaf Verstappen toe. “Het was ontzettend mooi dat ze hem naar het podium stuurden. Natuurlijk weten we allemaal dat hij vertrekt, maar het was heel speciaal om hier samen op het podium te staan, op een circuit waar we nog nooit samen hadden gewonnen. Het was geweldig om hem daar te zien.”

De overwinning zelf verliep voor Verstappen bijzonder overtuigend. De Red Bull-rijder wist bij de start de dreiging van Ferrari-rijders Charles Leclerc en Lewis Hamilton af te slaan en behield vervolgens gedurende de volledige wedstrijd de leiding. Na 62 ronden kwam hij als winnaar over de finish, zonder dat zijn concurrenten hem echt in de problemen konden brengen.

Toch verliep niet alles vlekkeloos voor de Nederlander. Tijdens de wedstrijd kreeg Verstappen opnieuw af te rekenen met problemen met zijn boordradio. Hoewel hij de instructies van Lambiase duidelijk kon horen, kwamen zijn eigen antwoorden nauwelijks verstaanbaar door.

Daardoor moest zijn race-engineer creatief omspringen met de communicatie. Lambiase probeerde via een soort codetaal alsnog de nodige informatie van zijn rijder te verkrijgen, zodat het team de wedstrijd zonder grote problemen kon afwerken.

“Misschien was hij wel blij dat de radio niet werkte”, grapte Verstappen over zijn vaste engineer. “Ik kon eigenlijk niet veel zeggen. Op een bepaald moment probeerde hij me via een soort code enkele dingen te vragen. Volgens mij begreep hij goed wat ik bedoelde of juist niet wilde doen.”

Hoewel Verstappen de situatie met de nodige humor benaderde, maakte hij duidelijk dat de aanhoudende radioproblemen stilaan een bron van ergernis worden. Het is immers niet de eerste keer dit seizoen dat de communicatie tussen de Nederlander en zijn pitmuur te wensen overlaat.

“Het is natuurlijk nooit prettig. Ik heb het hele seizoen al problemen met mijn radio en dit weekend was het bijzonder erg”, aldus Verstappen.

Ondanks die technische ongemakken kon niets de feestvreugde bij Red Bull bederven. De overwinning in Singapore betekende niet alleen een nieuwe mijlpaal voor Verstappen, maar ook een bijzonder moment in zijn jarenlange samenwerking met Lambiase.