Toto Wolff onthult dat Lewis Hamilton maar een korte contractverlenging kreeg omdat hij het risico niet wilde lopen om Andrea Kimi Antonelli, de ‘coming man bij Mercedes’, te zien vertrekken

Vanaf 2025 zal Lewis Hamilton voor Ferrari uitkomen nadat hij meer dan tien jaar voor de fabrieksformatie van Mercedes zal geracet hebben. Vorig jaar tekende hij nog een verlenging van twee jaar die hem tot aan het einde van 2025 aan Mercedes zou verbinden maar hij maakte gebruik van een ontsnappingsclausule in zijn contract.

Toto Wolff legt nu uit waarom Mercedes wat terughoudend was om Lewis Hamilton een contractverlenging van langere duur voor te stellen. Met in het achterhoofd het feit dat hij in 2014 Max Verstappen misliep, wilde hij nu niet het risico lopen om nu ook Antonelli andere oorden te zien opzoeken.

“Jaren geleden was er een situatie waarin we de mogelijkheid hadden om Max te laten rijden,” vertelde Wolff aan de Oostenrijkse omroep ORF. “En dat was toen niet mogelijk omdat we simpelweg geen racezitje vrij hadden.”

“Nico Rosberg en Hamilton waren voor de lange termijn aan ons verbonden en Red Bull greep natuurlijk de kans. Ze gaven hem een contract bij Toro Rosso, met de mogelijkheid om het jaar daarop voor Red Bull te rijden.”

“Toen raakten we een jonge rijder kwijt en je kunt zien hoe succesvol hij is geworden. En juist omdat we een junior aan de horizon hebben die echt op een heel hoog niveau rijdt, wilde ik deze optie gewoon openhouden.”

“Dat betekent niet dat we Antonelli volgend jaar ook echt in de auto zullen zetten. Hij is zeventien jaar oud en dat is misschien wat vroeg. Maar met het oog op de komende vijf of tien jaar wilde ik gewoon deze optie hebben.”

Wolff bevestigt wel dat de ontwikkeling van Antonelli, die dit jaar in de F2 uitkomt, in een stroomversnelling terechtkomt om te kijken of hij klaar is om het in de toekomst op te nemen tegen George Russell.

“In zekere zin is hij een wonderkind”, zei de Oostenrijker. “Hij won alles wat er te winnen viel in de karting en stapte toen over naar de F4. Hij won alle kampioenschappen in zijn eerste jaar, ging toen een niveau omhoog en won ook daar alles.”

“Nu hebben we besloten om F3 over te slaan, deels omdat daar niet veel tijd is om te testen. In plaats daarvan gaat hij meteen door naar F2, wat een enorme sprong voor hem is. Dit zijn echt grote auto’s met veel vermogen. De meeste races maken deel uit van het F1-programma, dus daar hebben we ook een goed overzicht.”