Na een sterk seizoensbegin is het opvallend hoe de prestaties van Kimi Antonelli de voorbije raceweekends een serieuze ‘vormdip’ laten optekenen. Volgens het Mercedes F1 team zijn de minder goede prestaties van Antonelli waarschijnlijk veroorzaakt door wijzigingen die aan de Mercedes F1-bolide zijn gedaan.

Het is inderdaad opmerkelijk: na vijf keer punten tijdens de eerste zes raceweekends slaagde Kimi Antonelli er de voorbije zeven raceweekends slechts één keer in de punten te finishen. Er lijkt sprake te zijn van een serieuze ‘vormdip’ en de oorzaak daarvan moet volgens Mercedes gezicht worden bij wijzigingen die zijn aangebracht bij de Mercedes W16. George Russell lijkt daarmee veel minder te worstelen dan Kimi Antonelli maar dat zou volgens Mercedes toe te schrijven zijn aan de F1-ervaring die Russell veel meer heeft dan Antonelli.

“Ik denk dat wat je de voorbije kwalificaties hebt gezien is dat George steunt op zijn vele jaren ervaring in een F1-bolide om te proberen het best mogelijke resultaat te bereiken met een moeilijke wagen,” aldus Andrew Shovlin, trackside engineering director bij Mercedes. “Kimi kan daar niet op terugvallen en dat is waarom je waarschijnlijk de voorbije periode een terugval in de resultaten ziet bij hem.”

Volgens Shovlin ondervonden beide rijders problemen met de Mercedes W16 maar kan George Russell er ondertussen duidelijk beter mee overweg.

“Het valt waarschijnlijk toe te schrijven aan iets dat we aan de wagen veranderd hebben en we moeten de basis opnieuw zo krijgen dat het meer ‘normaal’ lijkt te functioneren,” aldus Shovlin. “Kimi kende enkel moeilijke raceweekends, maar hij krijgt langs de engineering-kant veel steun van Bono en zijn engineers.”

Mercedes moet zich als team focussen op het algemeen verbeteren van de wagen, niet specifiek voor één rijder.

“Wij als team beseffen goed dat we ons moeten focussen op de zwakke punten van de wagen, niet waarmee Kimi specifiek worstelt,” aldus Shovlin. “En zoals ik zei, het feit dat George kan terugvallen op al zijn ervaring, het feit dat hij met moeilijke wagens heeft gereden, om er goede kwalificatierondjes mee te rijden. We vinden erg veel tijd gedurende de sessie.”

“Het komt gewoon doordat George leert wanneer hij de wagen kan vertrouwen en het feit dat hij daarop kan terugvallen, maar hij krijgt niet meteen dat gevoel.”

Shovlin hoopt echter dat Mercedes voor een ‘stabieler pakket’ kan zorgen in Hongarije, ook al zit er maar bijzonder weinig tijd tussen de races op Spa-Francorchamps en de Hungaroring. Kimi Antonelli zal dan weer steeds meer leren als rijder en dat komt de prestaties van de Italiaan ongetwijfeld ten goede.

“Kimi bevindt zich op een steile leercurve en hij gaat als rijder beter worden,” aldus Shovlin. “Het feit dat zijn prestaties aan het begin van het seizoen beter waren dan nu valt bijna zeker toe te schrijven aan het minder competitief zijn van de wagen en dat zie je ook aan George zijn resultaten.”