Jaren na de omstreden seizoensfinale in Abu Dhabi die over de F1-titel van 2021 besliste heeft racedirecteur Michael Masi steun gekregen van Niels Wittich, de racedirecteur die hem uiteindelijk opvolgde. Wittich haalt daarmee één controversiële passages uit de F1-geschiedenis opnieuw naar boven, waardoor de discussie over beslissingen van Michael Masi ongetwijfeld opnieuw zal aanwakkeren.

De controverse draait om de laatste ronden van het F1-seizoen 2021 en de GP van Abu Dhabi. Michael Masi besloot dat tijdens een safety car-fase alleen de vijf achterblijvers die zich tussen de titelkandidaten Lewis Hamilton en Max Verstappen bevonden zich mochten ‘ontdubbelen’. Daarmee negeerde Masi de ‘letter’ van artikel 48.12, waarmee we uiteindelijk toch nog een laatste ronde ronde onder ‘groene vlag’ konden krijgen.

Uitgerekend die beslissing zorgde ervoor dat Max Verstappen, op nieuwere banden dan Hamilton door een pitstop, alsnog in die allerlaatste ronde voorbij kon gaan aan Lewis Hamilton en zich zo voor de eerste keer tot wereldkampioen wist te kronen. Volgens Niels Wittich was dit geen fout van Michael Masi maar het ‘falen van een collectieve opdracht’.

“Vanuit mijn oogpunt heeft Michael niet veel verkeerd gedaan,” vertelt Niels Wittich tegenover ‘Formel1.de’. “De reglementen definieerden niet alles strikt. Wat hij deed, viel binnen zijn bevoegdheid. Hij had een zekere mate van discretionaire bevoegdheid over hoe de safety car ingezet moest worden.”

De reden waarom Niels Wittich vindt dat Michael Masi juist heeft gehandeld is simpel. Voorafgaand aan Abu Dhabi 2021 was er onder de teams, rijders en fans al langer frustratie dat races achter de safety car werden uitgereden. Daarom hadden de FIA en de teams besproken dat er steeds prioriteit moest gegeven worden aan het proberen eindigen van een race onder groene vlag, wat Michael Masi in Abu Dhabi 2021 dus heeft gedaan.

“Een belangrijke factor was dat de teams, de FIA ​​en de Formule 1 het er, na vele vergaderingen, over eens waren dat races, indien mogelijk, onder groene vlag moesten eindigen. Niemand wilde een race achter de safety car,” aldus Wittich.

“Hij deed in feite wat iedereen had afgesproken: een laatste raceronde rijden. Het leverde een spectaculaire finish op, een inhaalmanoeuvre, een winnaar en een tweede. Het had net zo goed andersom kunnen lopen. Zo is sport nu eenmaal.”

Wat Niels Wittich vooral stoort is de houding van de FIA, die in Michael Masi eerder een zondebok zag in de plaats van het op te nemen voor Masi en hem te verdedigen. Michael Masi kreeg in de nasleep van de omstreden seizoensfinale een stortvloed aan beledigingen en zelfs doodsbedreigingen over zich heen. Wittich vindt dan ook dat Michael Masi verraden werd door de FIA.

“Na het onderzoek naar Abu Dhabi leek de conclusie te zijn dat Michael weg moest, in feite werd er een zondebok gezocht,” uit Wittich zijn frustratie over de FIA. “Wat echt teleurstellend was, voor mij en veel collega’s, was het gebrek aan steun van de FIA ​​voor Michael. Dat is iets dat absoluut bekritiseerd moet worden. Iedereen wist dat je in extreme situaties er alleen voor zou staan.”

Het gebrek aan steun voor Michael Masi stond in schril contrast met wat de FIA in de vele jaren daarvoor deed, namelijk Charlie Whiting onvoorwaardelijk steunen. Die periode van steun verdween volgens Wittich na het overlijden van Charlie Whiting en het vertrek van voormalig FIA-president Max Mosley.

“In het verleden, onder Charlie Whiting, was er altijd steun van de FIA-leiding, Max Mosley stond pal achter hem. Die steun was er niet meer. En die is er nog steeds niet. Dat is een van de redenen waarom ik geen racedirecteur meer ben in de Formule 1,” aldus Wittich.

Wat de insinuaties betreft dat Lewis Hamilton in 2021 door Michael Masi bestolen werd van de wereldtitel, daarvoor heeft Wittich geen begrip.

“Een kampioenschap wordt niet in één race beslist. Punten die eerder in het seizoen verloren zijn gegaan, tellen net zo zwaar mee. Zowel Hamilton als Verstappen hadden eerder in het seizoen kansen om de titel veilig te stellen,” zegt Wittich daarover, die ook stelt dat een rode vlag geen oplossing zou geweest zijn want dan zou Hamilton een ‘gratis’ bandenwissel gekregen hebben, maar dat zou een inconsistente beslissing geweest zijn.

Wat Wittich vooral stoort is dat de FIA geen steun heeft gegeven aan Michael Masi, dat je als racedirecteur te midden al de moeilijke beslissingen die je moet nemen steeds alleen staat.

“Wat er ook gebeurd is, er is geen behoorlijke discussie geweest, geen steun voor de werknemers. En dat is de ergste conclusie van die hele situatie,” besluit Wittich die dus duidelijk stelt dat Michael Masi alleen maar heeft gedaan wat hem opgedragen werd en wat de sport van hem vroeg. Vervolgens werd Masi door de FIA in de steek gelaten.