Voormalig Alpine-teambaas Otmar Szafnauer licht een tip van de sluier op over zijn ontslag bij de Frans-Britse renstal en stelt dat bepaalde personen bij ‘Team Enstone’ onbetrouwbaar waren.
Otmar Szafnauer kwam in 2022 bij Alpine terecht na een periode als teambaas bij Force India en Aston Martin. Hij vertelt dat zijn periode bij Alpine gekenmerkt werd door een gebrek aan controle over de sleutelafdelingen van het team en een interne machtsstrijd.
Volgens hem waren er veel mensen binnen het team meer bezig met het veiligstellen van hun posities in plaats van het team vooruit te helpen op de baan. In gesprek met Jake Humphrey in zijn ‘High Performance-podcast’ stelt Szafnauer dat hij voor hij aan zijn avontuur bij Alpine begon de belofte had gekregen dat hij de controle zou hebben over alle afdelingen die nodig zijn om het F1-team draaiende te houden.
“Er zijn een paar dingen misgegaan bij Alpine,” aldus Szafnauer. “Eén daarvan was dat ik geen controle had over het hele team: HR rapporteerde niet aan mij, maar via Frankrijk.”
“De financiële afdeling rapporteerde niet aan mij. De communicatieafdeling rapporteerde niet aan mij en de marketinggroep en de commerciële afdeling rapporteerden niet aan mij.”
“En daardoor wist ik al dat het problematisch zou worden. Voordat ik de baan aannam, werd er gezegd dat iedereen aan mij rapporteerde. Toen ik daar kwam, was dat niet zo. Ik dacht dat ik het aankon, maar ik wist al snel dat het problematisch zou zijn.”
Szafnauer had al snel begrepen dat de bedrijfscultuur van moederbedrijf Renault niet de zijne was.
“Er werd gesuggereerd dat ik de bedrijfscultuur moest veranderen op een manier die volgens mij niet de juiste was,” legde hij uit. “Ik weet hoe ik een bedrijfscultuur moet veranderen in een cultuur met een winnaarsmentaliteit en psychologische veiligheid, wat ik ook aan het doen was.”
“Ze wilden de bedrijfscultuur op een andere manier veranderen om een aantal mensen te ontslaan die goed werk deden en er al heel lang werkten.”
“En mijn gedachte was, nou, als je mensen ontslaat die goed werk doen, dan is de boodschap die je afgeeft: doe goed werk, wordt ontslagen. Dat is niet de cultuur die je echt wilt.”
Hoewel hij dacht dat hij de situatie wel zou aankunnen, kwam Szafnauer al snel tot de conclusie dat de structuur waarin hij moest werken tot problemen zou leiden. De situatie werd op de spits gedreven met de contractperikelen omtrent Oscar Piastri, een soap die er uiteindelijk toe leidde dat Alpine zijn goudhaantje kwijtspeelde aan McLaren.
Szafnauer wil benadrukken dat deze blunder zich al afgespeeld had voor hij bij het team aankwam.
“Ze dienden de CRB-documenten (Contract Recognition Board) niet correct in en ondertekenden nooit een contract met hem”, vertelt de Amerikaan. “In die november was er een tijdspanne van twee weken waarin het had kunnen gebeuren, en dat was niet zo.”
Hoewel Szafnauer niet betrokken was bij het voorval, werd hij het gezicht van het schandaal. De communicatieafdeling van Alpine gaf een persbericht uit met zijn beeltenis, om de verantwoordelijkheid af te schuiven van degenen die erbij betrokken waren.
“We gaven een persbericht uit met mijn beeltenis erop. En ik had er niets mee te maken, ik was er niet eens bij!” zei hij.
Het feit dat ze een persbericht maakten met zijn foto op doet Szafnauer vermoeden dat het een onderdeel van een plan was om hem te ondermijnen. De persoon die verantwoordelijk was voor het persbericht had al eerder voor Szafnauer gewerkt en ze vertelde hem dat ze het moest doen van hogerhand.
“Ik ging naar haar toe en zei ‘je weet wel beter dan dit’. En ze zei ‘het spijt me, ik moest dit doen’”, vervolgde hij. “Maar het toonde op dat moment aan dat er mensen binnen de Alpine-organisatie waren die niet te vertrouwen waren en me te pakken wilden nemen.”
“Ze werkten niet met me samen. En als je niets geeft om de prestaties van het team, maar meer om je eigen positie dan om de prestaties van het team, dan doe je dat soort dingen.”
“Als je nu een stel mensen van bijvoorbeeld de Renault Group de leiding geeft over een Formule 1-team, dan geef je niet om de prestaties op het circuit, maar om je carrière.”
Tijdens de GP van België in 2023 kwam er een einde aan de samenwerking tussen Szafnauer en Alpine en het zou zeker niet de laatste verschuiving zijn in het management van de Franse formatie.
