Het tweede stoeltje bij Red Bull Racing geldt al jaren als een van de zwaarste posities in de Formule 1. Coureurs die elders uitstekend presteren, krijgen het vaak bijzonder moeilijk zodra ze naast Max Verstappen plaatsnemen. Sergio Perez weet daar alles van. Na zijn vertrek eind 2024 kijkt de Mexicaan terug op vier turbulente jaren bij Red Bull, een periode waarin hij successen vierde, maar ook de enorme druk van het rijden naast een dominante teamgenoot ervoer.

Toen Perez in 2021 bij Red Bull tekende, had hij naar eigen zeggen geen enkele illusie over de interne verhoudingen. De auto, de technische ontwikkeling en de manier van werken binnen het team waren jarenlang opgebouwd rond Max Verstappen als absolute kopman.

In de ‘High Performance Podcast’ onthult Perez de opvallend eerlijke woorden die teambaas Christian Horner tijdens hun eerste gesprek met hem deelde:

 “Ik bedoel, we racen met twee auto’s omdat het moet. Anders zouden we supergelukkig zijn om met slechts één auto te racen. Alles is voor Max, rond Max. We willen het kampioenschap winnen.”

Perez accepteerde die realiteit vanaf het begin en besloot zich niet te verzetten tegen zijn rol binnen het team.

“Het was geweldig. Ik zou zeggen dat het fantastisch was,” blikt hij terug. “Toen ze me contracteerden, was het heel duidelijk. Ik wist waarvoor ik tekende. Ik wist dat ik instapte in een project dat in de loop der jaren volledig rond Max was opgebouwd.”

Volgens de Mexicaanse coureur bestaat er momenteel nauwelijks een grotere sportieve uitdaging dan Max Verstappen proberen te verslaan binnen Red Bull zelf.

“Het gevecht aangaan met Max bij Red Bull is het allerzwaarst. Hem uitdagen bij een ander team is al heel moeilijk, maar hem bevechten bij Red Bull met zijn team en zijn mensen maakt het nog veel zwaarder.”

Perez legt uit dat de verhoudingen binnen het team volgens hem op meerdere vlakken in het voordeel van Verstappen lagen.

“Je hebt in alle facetten het beste van het beste nodig. En jij hebt dat simpelweg niet altijd, terwijl hij dat wel heeft. Hij heeft alle kansen op het gebied van engineering, senior engineers en ervaren mensen om zich heen. Je weet dat veel zaken richting Max gaan.”

In plaats van zich bezig te houden met interne politiek, koos Perez ervoor om zich volledig op zijn eigen prestaties te richten.

“Ik wist dit al voordat ik kwam, en ik dacht: ik kan klagen óf ik kan aan de slag gaan met wat ik heb. Dat is wat ik die vier jaar heb gedaan. Ik heb mijn eigen engineeringteam behouden, iets waar ik echt trots op ben.”

Hoewel Perez in 2024 steeds meer moeite had met de balans van de Red Bull-bolide, benadrukt hij dat de problemen volgens hem niet alleen persoonlijk waren. Naarmate het seizoen vorderde, nam ook de druk binnen het team toe.

“In plaats van te denken: ‘Waarom ik?’, zei ik tegen mezelf: ‘Ik ben hier en ik ga er in alle opzichten het beste van maken.’ Ik werkte met de middelen die ik tot mijn beschikking had. Naar mijn mening heb ik op veel vlakken meer geleverd dan mensen verwachtten.”

Toch erkent hij dat de laatste maanden zwaar waren: “Natuurlijk waren er zeer moeilijke periodes richting het einde. De druk van iedereen intern speelde een rol. We hadden simpelweg misschien te veel succes gehad, of sommige mensen raakten verveeld. Er ontstonden spanningen en mensen begonnen tegen elkaar te vechten, met alle gevolgen van dien.”

Na zijn vertrek bij Red Bull kreeg Perez volgens velen alsnog een vorm van sportieve rehabilitatie. De prestaties van zijn opvolgers maakten duidelijk dat de tweede Red Bull-positie allesbehalve eenvoudig was.

Liam Lawson kreeg na slechts twee races alweer te maken met een degradatie binnen het team, terwijl Yuki Tsunoda gedurende zijn periode bij Red Bull nauwelijks de resultaten wist te behalen waarop was gehoopt. Daarmee groeide het besef dat de problemen van de tweede coureur niet uitsluitend aan Perez konden worden toegeschreven.

“Het waren fantastische vier jaren. Pas toen ik weg was en ze andere coureurs binnenhaalden, realiseerden ze zich wat voor werk ik daar al die tijd voor hen heb verzet.”

Met zijn nieuwe avontuur bij Cadillac laat Perez de turbulente periode in Milton Keynes achter zich. Bij zijn nieuwe team krijgt de Mexicaan de kans om opnieuw te laten zien wat hij waard is in een omgeving die volledig op een nieuwe toekomst is gericht.

Zijn jaren bij Red Bull leverden hem overwinningen en podiumplaatsen op, maar misschien nog belangrijker: ze bewezen dat het overleven van een van de meest veeleisende posities in de Formule 1 op zichzelf al een bijzondere prestatie was.