Voormalig F1-teambaas Otmar Szafnauer is ervan overtuigd dat Max Verstappen vorig jaar de wereldtitel niet had verloren indien Red Bull Sergio Perez aan boord had gehouden. In de podcast ‘High Performance’ stelde Szafnauer dat de Mexicaan op een cruciaal moment het verschil had kunnen maken in de titelstrijd met Lando Norris.

“Als ze Sergio gehouden hadden, zou hij gewonnen hebben,” zei Szafnauer. “Max verloor het kampioenschap aan Lando Norris met een verschil van drie punten. Alles wat ze nodig hadden was een Sergio die zich een paar keer tussen een overwinning van Max en een overwinning van Lando wringt.”

Presentator Jake Humphrey merkte op dat Perez daar in zijn laatste periode bij Red Bull niet meer toe in staat leek. “Maar dat deed hij niet meer,” klonk het. Toch bleef Szafnauer achter zijn standpunt staan.

“Geef hem een heel seizoen,” reageerde hij. Voormalig engineer Rob Smedley vulde aan: “Doe het een paar keer.” Volgens Szafnauer had zelfs dat niet gehoeven. “Doe het zelfs maar één keer.”

Humphrey wees erop dat het afhing van welke versie van Perez achter het stuur zou hebben gezeten. “Ik denk dat Sergio mentaal gebroken was door wat er allemaal aan het gebeuren was bij Red Bull. Het hangt er gewoon vanaf welke Sergio achter het stuur van de auto zit.”

Toch vinden Szafnauer en Smedley dat de kwaliteiten van Perez onderschat worden. “Sergio is een heel goede rijder,” aldus Smedley. “Als je kijkt naar zijn eerste jaren bij Red Bull, toen het team achter hem stond was hij fenomenaal. Natuurlijk ging hij Max niet verslaan, dat is belachelijk.”

Szafnauer verwees daarbij naar Perez’ rol tijdens zijn eerste seizoen bij Red Bull, toen hij de bijnaam “Minister of Defence” kreeg door Verstappen op cruciale momenten te helpen in de strijd met zijn rivalen.

“Waarom was dat? Omdat hij zichzelf tussen Max en de anderen plaatste om Max te verdedigen zodat die kon winnen,” aldus Szafnauer. “Al wat hij had moeten doen was dat. Eén keer.”

Volgens Szafnauer heeft Red Bull zich dus mogelijk misrekend. In een kampioenschap dat uiteindelijk met slechts drie punten verschil beslist werd, had één sterke prestatie van Sergio Perez volgens hem al voldoende kunnen zijn om Verstappen aan de wereldtitel te helpen.