Toto Wolff laat weten dat hij de beslissing om Kimi Antonelli naar het Mercedes F1-team te halen al genomen had een paar minuten nadat Hamilton hem liet weten dat hij richting Ferrari zou trekken.

Zaterdag tijdens het raceweekend van de GP van Italië maakte Mercedes bekend dat het volgend jaar met Kimi Antonelli in zee zou gaan. Een dag voordien had de jonge Italiaan nog de W15 van George Russell in de vangrails geparkeerd tijdens de eerste oefensessie maar dat kon Toto Wolff niet van de wijs brengen.

“Ik heb vijf minuten nadat Lewis Hamilton me vertelde dat hij naar Ferrari gaat, een beslissing genomen”, zei Wolff. “We bespraken uiteraard andere opties en hielden ook het Max-idee voor ons. We hebben het niet helemaal uitgesloten door te kijken naar wat er bij Red Bull is gebeurd maar gevoelsmatig is dat de line-up met deze twee die ik altijd heb gewild.”

“Rekening houdend met de fast-tracking die we hebben gedaan met Kimi en alles wat daarmee te maken heeft maar dat was meteen wat ik wilde doen.”

Met de aanstelling van Antonelli laat Mercedes zien dat ze alles inzetten op de eigen jeugd. “Deze twee zijn de toekomst”, voegde Wolff eraan toe. “Ze zijn en blijven Mercedes-rijders en daarom hebben we contracten met George en Kimi die veel langer lopen, die erg ingewikkeld zijn qua opties, enzovoort.

“Dit is een snelkookpan, maar dit is waar we vandaag staan als team, we willen met deze twee verder gaan. Het belangrijkste is om te zien hoe George en Kimi zich thuis voelen en ik zie geen reden om ze in dat stadium niet het vertrouwen te geven om verder te gaan.”

De teambaas wilde ook nog eens benadrukken dat Antonelli geen soort van tussenoplossing is, los van de eventuele mogelijkheden om Verstappen in de toekomst alsnog aan de haak te slaan.

“Wat dat betekent voor de condities is iets dat we onderling zullen bespreken, maar we zouden niet voor de line-up met deze twee zijn gegaan als we niet 100% zouden geloven dat zij de beste keuze zijn voor Mercedes”, aldus de Oostenrijker.

“Dus, wat ik ook waardeer in de samenwerking met hen is dat ze gewoon heel recht door zee zijn en dat ik niet zomaar ergens anders mee flirt.”

“Ik werd bijna verrast door de Lewis-situatie, maar ik heb geen discussies met coureurs gevoerd terwijl ik alles heb gegeven om van het team een succes te maken.”

“En daarom ligt al onze focus in het team op George en Kimi. Er zijn geen discussies, er zijn geen tweede gedachten over wat we in 2026 gaan doen, want nu gaat het over 2024 en 2025.

“En als er extern geflirt wordt, dan zullen deze jongens dat op hetzelfde moment weten als we die discussies hebben.”