Yuki Tsunoda heeft naar eigen zeggen geen spijt van zijn promotie naar Red Bull Racing maar hij geeft wel toe dat de promotie die zijn toekomst in de F1 moest verzekeren bleek uiteindelijk het begin van een zijspoor te zijn.

De promotie van Yuki Tsunoda aan het begin van het seizoen bleek achteraf gezien een vergiftigd geschenk te zijn. Tsunoda presteerde als vervanger van Liam Lawson bij Red Bull Racing ondermaats en uiteindelijk verloor hij aan het einde van het seizoen zijn racezitje en moet hij volgend jaar van aan de zijlijn staan toekijken als test- en reserverijder bij Red Bull Racing.

Terugblikkend op zijn promotie van Racing Bulls naar Red Bull Racing geeft Tsunoda toe dat hij met gemengde gevoelens zat. Enerzijds was het een droom die na vele jaren werkelijkheid werd maar tegelijkertijd was het ook het afgeven van een vertrouwde F1-bolide die hij jarenlang mee ontwikkeld had, en daardoor duidelijk beter bij zijn rijstijl paste dan de Red Bull RB21 waarmee hij als teamgenoot van Max Verstappen moest rijden.

“Waarschijnlijk zou ik zeggen dat ik geen spijt had,” aldus Tsunoda tegenover reporters in Abu Dhabi. “Ik bedoel, ik heb alleen spijt van het missen van een ‘fucking’ goede VCARB F1-bolide.”

“Maar het is zoals je kindje verliezen, het is immers een wagen die je samen met het team doorheen de jaren mee hebt helpen ontwikkelen en dat sinds we deze regels hadden.”

“Ik ben er ook zeker van dat een deel van mijn DNA in de wagen zat. Dus om dat dan te missen en niet alles eruit te krijgen tot een niveau dat we wensten, dat is iets dat ik heb gemist.”

Met de RB21 worstelde Yuki Tsunoda veel meer, hij werd de zoveelste teamgenoot van Max Verstappen in een ondertussen bijzonder lange rij die erg veel problemen ondervond en in vergelijking met Verstappen ondermaats presteerde. Een crash tijdens Q1 in Imola zorgde er bovendien voor dat Tsunoda tijdens de rest van het seizoen veel later de nieuwste upgrades op zijn wagen kreeg dan Max Verstappen. Tsunoda kwam zo alleen maar nog meer in de figuurlijke hoek terecht waar hij de klappen moest incasseren.

“Ik zou zeggen dat ik tegelijkertijd niet echt spijt heb van mijn overstap naar Red Bull. En ook nu, Ik denk dat Imola zeker iets is dat me achteraf gezien enorm frustreert. De crash die ik had was absoluut onnodig en ik kon het niet vermijden.”

Tsunoda’s long-awaited step up ultimately proved short-lived. Struggling to consistently match Max Verstappen in the RB21, he found himself under pressure almost immediately. An early Q1 crash at Imola became a defining moment, setting him back at a time when Verstappen was receiving upgrades first – a recurring theme throughout the season.

“Maar vooral ook omdat ik daardoor op achtervolgen was aangewezen, ook wat betreft de onderdelen. Maar tegelijkertijd, wanneer je naar het volledige seizoen kijkt, misschien de tweede seizoenshelft in het bijzonder, wanneer je gewoon kijkt naar de uitschakelingen in Q1 en Verstappen die zich in de top drie of top vier bevindt, resultaten die er slecht uitzien, maar tegelijkertijd zie je ook gewoon naar de performance, zelfs wanneer ik zelfs in Q1 gewoon eruit lag, ik kan me niet herinneren wanneer de laatste keer was dat ik vier of vijf tienden achter hem was.”

“En eenmaal ik exact dezelfde wagen kreeg was ik even competitief als hem. En dat is waarmee ik dit seizoen worstelde en ik kan jullie niet voldoende zeggen hoe trots ik nu op mezelf ben over hoe ik dit seizoen gegroeid ben.”

“Uiteraard kan ik niet ontkennen dat hij de beste rijder is, maar tegelijkertijd ben ik blij dat ik zo snel heb kunnen bijbenen.”

“Wanneer je op dit niveau presteert, wanneer iedereen zich zo dicht bij elkaar bevindt, al die jaren, het meest competitieve rijdersveld in de geschiedenis, het is wat het is.”