Stoffel Vandoorne stond in 2020 officieel klaar als reserverijder toen Sergio Pérez positief testte op COVID-19, maar toen Racing Point plots een vervanger nodig had, koos teambaas Otmar Szafnauer toch voor Nico Hülkenberg. Jaren later legt de voormalige F1-teambaas uit waarom hij de Duitser verkoos boven onze landgenoot.
Het Formule 1-seizoen 2020 werd volledig overhoop gegooid door de pandemie met het coronavirus. Niet alleen de F1-kalender zag er compleet anders uit, ook de teams moesten voortdurend rekening houden met positieve COVID-tests. Racing Point kreeg daar vlak voor de Grand Prix van Groot-Brittannië mee te maken toen Sergio Pérez positief testte en niet mocht deelnemen aan het raceweekend op Silverstone.
Het team beschikte nochtans over een ervaren reserverijder: Stoffel Vandoorne. De Belg had twee volledige seizoenen bij McLaren achter de rug en was op dat moment actief in de Formule E. Toch was hij niet de man die Szafnauer belde toen duidelijk werd dat Pérez vervangen moest worden.
“Ik had een reserverijder in de persoon van Vandoorne, heel competent en heel getalenteerd”, vertelt Szafnauer in de podcast ‘High Performance’ van Jake Humphrey. “En ik dacht bij mezelf: laten we Hülkenberg bellen!”
Een opvallende beslissing, zeker omdat Vandoorne net voor dergelijke situaties als reserverijder beschikbaar was. Humphrey vroeg Szafnauer dan ook rechtstreeks of hij onvoldoende vertrouwen had in de Belg.
“Toch wel”, benadrukt de voormalige Racing Point-teambaas. “Maar uiteindelijk dacht ik, met alles wat ik wist van Hülkenberg en Vandoorne, dat Hülkenberg gewoon zou instappen en de job zou doen.”
Daarbij speelde vooral de ervaring van Hülkenberg binnen het team een belangrijke rol. De Duitser had tussen 2012 en 2016, met een onderbreking in 2013, al voor Force India gereden, de voorloper van Racing Point. Hij kende daardoor heel wat mensen binnen de renstal en wist hoe het team werkte.
Veel tijd om over de keuze na te denken was er bovendien niet. Volgens Szafnauer kreeg Racing Point pas op woensdag te horen dat Pérez positief had getest. De eerste vrije training op Silverstone stond amper twee dagen later gepland.
“Ik belde Nico en vroeg: ‘Wat ben je aan het doen?’”, herinnert Szafnauer zich. Hülkenberg vertelde dat hij onderweg was naar Frankfurt om een zitje te laten maken voor een geplande DTM-test.
“Vergeet dat maar, we moeten een zitje passen voor Silverstone”, antwoordde Szafnauer. Hülkenberg dacht aanvankelijk dat hij voor de gek werd gehouden. “Je maakt een grapje”, reageerde de Duitser.
Maar Szafnauer maakte snel duidelijk dat het menens was. “Nee, Sergio heeft positief getest op COVID. Ik heb een coureur nodig.”
Hülkenberg wijzigde zijn plannen en trok naar Engeland. “Hij landde op de luchthaven van Oxford, kwam naar de fabriek en paste een zitje”, aldus Szafnauer.
Zijn eerste invalbeurt verliep uiteindelijk met de nodige pech. Tijdens de Britse GP kon Hülkenberg door een technisch probleem niet eens aan de race beginnen. Een week later kreeg hij op hetzelfde circuit echter een nieuwe kans tijdens de Grand Prix van het 70-jarig bestaan van de Formule 1. Daar zorgde hij voor een stunt door de Racing Point als derde te kwalificeren, vóór onder meer Max Verstappen.
Voor Vandoorne betekende de keuze dat een onverwachte kans op een F1-comeback aan zijn neus voorbijging. Szafnauer maakt duidelijk dat zijn beslissing niet voortkwam uit een gebrek aan waardering voor de Belg. Op het moment dat Racing Point halsoverkop een vervanger nodig had, gaf zijn vertrouwdheid met Hülkenberg echter de doorslag.
