Kimi Antonelli beleeft een indrukwekkend tweede seizoen in de Formule 1. Volgens Mercedes-teamgenoot George Russell is daar een duidelijke verklaring voor: de rijstijl van de jonge Italiaan past bijzonder goed bij de nieuwe generatie F1-bolides.

Russell is momenteel de eerste achtervolger in de strijd om de wereldtitel, maar kijkt tegen een achterstand van maar liefst 81 punten aan. Dat staat in schril contrast met vorig seizoen, toen de Brit het jaar afsloot met 169 punten meer dan Antonelli.

Dat Antonelli over uitzonderlijk veel talent beschikt komt voor Russell niet als een verrassing. Wel denkt hij dat het nieuwe technische reglement zijn teamgenoot bijzonder goed ligt.

“Natuurlijk is Kimi buitengewoon getalenteerd”, aldus Russell. “Hij is een ongelooflijke coureur en is zijn hele carrière al snel geweest. Ik denk dat zijn rijstijl erg lijkt op die van vorig jaar, maar gezien hoe de zaken dit jaar zijn gelopen, is het eigenlijk de perfecte rijstijl voor deze auto’s.”

Volgens Russell is Antonelli bovendien niet de enige die profiteert van de karakteristieken van de nieuwe generatie F1-auto’s. Hij ziet gelijkenissen met Lando Norris, de enige coureur die dit seizoen al meer dan één Grand Prix wist te winnen.

“Als je naar vorig jaar kijkt, zijn er zeker trends te zien”, legt Russell uit. “Kimi reed in Brazilië een heel sterke race en Lando won daar. Het zijn twee coureurs die altijd erg sterk zijn op circuits met weinig grip en het zijn ook twee van de best presterende coureurs van dit seizoen.”

Russell benadrukt wel dat Antonelli vorig jaar al liet zien waartoe hij in staat was. “Hij is een geweldige coureur en presteerde vorig jaar ook al buitengewoon goed. We zullen volgend jaar zien of er iets verandert, maar zijn natuurlijke rijstijl past in ieder geval heel goed bij dit reglement.”

Ook Charles Leclerc heeft met bewondering naar de prestaties van Antonelli gekeken. Voor de Ferrari-rijder komt diens doorbraak niet volledig uit de lucht vallen.

“Als ik naar Kimi’s carrière in de junioren kijk, was het voor iedereen vrij duidelijk dat hij iets heel bijzonders had”, zegt Leclerc. “In zijn eerste jaar in de Formule 1 heeft hij het soms moeilijk gehad, maar dit jaar is hij buitengewoon indrukwekkend. Vanaf de eerste race tot nu rijdt hij op een zeer hoog niveau tegen George, een coureur die ik eveneens bijzonder hoog inschat.”

Waarom Antonelli precies zo’n grote stap heeft gezet, kan Leclerc van buitenaf moeilijk beoordelen. Teams kunnen de prestaties van concurrenten analyseren, maar zonder toegang tot de interne data blijft een belangrijk deel van het verhaal verborgen.

Toch valt hem één kwaliteit in het bijzonder op: “Zijn ronden lijken vaak echt op het randje te liggen, maar op de een of andere manier slaagt hij erin om die ronde te rijden wanneer het er echt toe doet. Dat is erg indrukwekkend om te zien.”