De Formule 1 keert voor het eerst in negen jaar terug naar Maleisië, weliswaar voor de GP van Bahrein, maar het Sepang International Circuit lijkt de teams en bandenleverancier Pirelli voor een enorme uitdaging te stellen. Problemen tijdens de race lijken dan ook onvermijdelijk.

Ieder circuit beschikt over een ander soort asfaltlaag en het ene asfalt is al ‘ruwer’ dan het andere. De samenstelling van het asfalt dat wordt gebruikt is op ieder F1-circuit anders maar over het algemeen is nieuw asfalt ‘gladder’ dan oud asfalt en dat zorgt vaak voor minder bandenslijtage, meer grip en snellere rondetijden.

En dan komen we meteen bij de problemen op het Sepang International Circuit. De eerste F1-race vond in 1999 plaats en het meeste asfalt op het circuit dateert nog steeds uit dat jaar. Pirelli en de teams maakten zich al zorgen toen bekend raakte dat Sepang zou terugkeren op de F1-kalender als GP van Bahrein want er was maar weinig data beschikbaar over het circuit en de asfaltlaag wordt vergeleken met ‘schuurpapier’ en dat is uiteraard niet goed voor de banden.

Het Sepang International Circuit heeft dan ook een zeer abrasief asfalt wat voor hoge bandenslijtage zorgt. Pirelli mag dan wel een behoedzame bandenkeuze gemaakt hebben met ‘hardere bandencompounds’, toch zagen we ook op vrijdag al hoge bandenslijtage. Het ziet er dus naar uit dat we tijdens de race minstens twee pitstops per rijder gaan krijgen. Bovendien waren de rondetijden volgens Pirelli zo’n 4,5 seconde trager dan voorspelt.

Daarnaast stelt zich nog een bijkomend probleem. De oude asfaltlaag gecombineerd met de kracht die de huidige generatie F1-bolides uitoefenen op het circuit zorgt ervoor dat het asfalt begint ‘op te breken’. Niet zo dramatisch dat het op één specifieke plaats is zoals we bijvoorbeeld in Monaco hadden maar er komen op het circuit wel bijzonder veel ‘steentjes’ los te liggen.

De FIA zag zich genoodzaakt om meermaals de veegwagens over het circuit te laten rijden om het circuit opnieuw ‘proper’ te maken. Toch zagen we ook tijdens de derde oefensessie een gelijkaardig scenario. Een hoge bandenslijtage en een asfaltlaag die voor heel wat steentjes op het circuit zorgt, dat lijkt voor een bijzondere cocktail te gaan zorgen tijdens de race.

Bij Pirelli gaan ze er momenteel van uit dat het probleem met het baanoppervlak geen veiligheidsrisico voor de banden zou veroorzaken maar wel zou het circuit wanneer er tijdens de race constant met veel wagens over wordt gereden nog meer kunnen gaan ‘opbrokkelen’. De vele steentjes op de baan zouden er zo voor kunnen zorgen dat de krachtsverhoudingen tijdens de race er helemaal anders uitzien dan tijdens de kwalificatie.

Een wagen die snel is over één ronde is niet gegarandeerd de snelste over een volledige race-afstand met een opbrokkelend asfalt dat voor weinig grip zorgt. Voeg daar nog wat kans op regen toe en het zou dus best kunnen dat we op zondag een spektakelrace te zien krijgen … maar dat zou niet de eerste keer zijn in Maleisië.

De voorspelling van Jonathan Noble van eerder deze week kwam alvast uit …