Flavio Briatore heeft de Formule 1 in ruim drie decennia ingrijpend zien veranderen. De Italiaan vierde grote successen met Michael Schumacher bij Benetton en later met Fernando Alonso bij Renault. Vandaag is hij als uitvoerend adviseur betrokken bij Alpine. Vanuit die positie ziet hij met eigen ogen hoe sterk de commerciële waarde van de Formule 1 is toegenomen.

Volgens Briatore is de sport nauwelijks nog te vergelijken met de Formule 1 waarin hij zijn carrière begon. Niet alleen technisch is de koningsklasse complexer geworden, ook de uitstraling en commerciële aantrekkingskracht zijn enorm gegroeid.

“De perceptie van de Formule 1 is veranderd. Het is nu the place to be”, vertelt Briatore tijdens de Grand Prix van Hongarije. Hij wijst daarbij op de grote aantallen fans die tegenwoordig al vroeg tijdens een raceweekend aanwezig zijn.

Waar de tribunes vroeger op vrijdag vaak grotendeels leeg waren, zitten de circuits vandaag steeds vaker al dagen voor de race vol. Briatore noemt Silverstone als voorbeeld, waar op donderdag al duizenden fans aanwezig zijn. Ook de vernieuwde Hungaroring laat volgens hem zien hoeveel er in de afgelopen jaren is veranderd.

Een belangrijke motor achter die groei is Liberty Media, dat sinds 2017 eigenaar is van de Formule 1. De sport heeft zich ontwikkeld tot een wereldwijd entertainmentmerk, met grotere sponsordeals, nieuwe markten en een veel jonger publiek. Vooral de Netflix-serie Drive to Survive heeft daarbij een belangrijke rol gespeeld.

De Verenigde Staten vormen inmiddels één van de belangrijkste groeimarkten. Dat contrast is volgens Briatore enorm. “Vroeger bestond Amerika eigenlijk niet voor ons. We wilden er zelfs gratis naartoe en niemand wilde ons hebben.”

Ook de leeftijd van de fans is volgens Briatore sterk gedaald. “De gemiddelde leeftijd van de fans is drastisch gedaald. Dat is heel goed.”

Misschien wel het duidelijkste bewijs van de commerciële groei ziet Briatore in de waarde van de Formule 1-teams. Toen Benetton in 2000 aan Renault werd verkocht, lag de waarde rond de 100 miljoen euro. Vandaag zijn bedragen van één miljard euro of meer geen uitzondering meer.

“Toen Benetton aan Renault werd verkocht, spraken we over ongeveer 100 miljoen euro. Nu gaat het richting één miljard. Het is in korte tijd van miljoenen naar miljarden gegaan.”

Volgens Briatore zijn teams daardoor uitgegroeid van dure sportprojecten tot zeer waardevolle bedrijven. Ook de commerciële aanpak van Liberty Media speelt daarin een belangrijke rol. “Liberty Media heeft de communicatie volledig veranderd en ook de commerciële kant aangepakt. Nu is het een zeer gezond bedrijf.”

Briatore maakte een tijd mee waarin tabaksmerken de Formule 1 domineerden, Amerikaanse interesse nauwelijks bestond en de tribunes tijdens trainingsdagen vaak leeg bleven. Vandaag is de sport een wereldwijd entertainmentproduct met volle circuits, grote internationale sponsors en een steeds jonger publiek.

De technische regels mogen door de jaren heen sterk veranderd zijn, maar volgens Briatore ligt de grootste metamorfose ergens anders. De Formule 1 is uitgegroeid tot een wereldwijd merk en, in zijn eigen woorden, “the place to be”.

Briatore heeft in het verleden al meerdere succesvolle generaties van de sport meegemaakt, maar ziet de huidige Formule 1 als een competitie die commercieel sterker staat dan ooit. De technische reglementen mogen dan voortdurend veranderen, volgens de Italiaan is het vooral de positie van de Formule 1 in de internationale sportwereld die een enorme transformatie heeft ondergaan.

Waar de Formule 1 vroeger vooral een prestigieuze autosportcompetitie was, is het vandaag een wereldwijd merk met een enorme commerciële waarde. En volgens Briatore is dat misschien wel de belangrijkste verandering van allemaal: de Formule 1 is tegenwoordig simpelweg ‘the place to be’.