Op erg dominante wijze heeft George Russell de polepositie voor de GP van Azerbeidzjan veroverd. Russell declasseerde letterlijk de concurrentie want Charles Leclerc en Oscar Piastri vervolledigden de top drie maar ze waren meer dan acht tienden trager dan Russell. Kimi Antonelli wacht een uitdagende inhaalrace na een crash en vroegtijdige uitschakeling tijdens de kwalificatie.
Met zo’n vier minuten vertraging werd er begonnen aan de kwalificatie voor de GP van Azerbeidzjan. Wie zou er in de straten van Baku de polepositie veroveren? Tijdens de laatste oefensessie zagen we drie verschillende teams in de top drie en we leken dan ook een spannende strijd om de polepositie te gaan krijgen.
Het was dan ook aanschuiven aan de uitgang van de pitlane om de baan op te gaan, op een stratencircuit is het immers een kwestie van geleidelijk aan het tempo opvoeren en vooral op tijd een snelle ronde neerzetten want een gele of rode vlag kan zo maar ineens ervoor zorgen dat je anders uitgeschakeld wordt.
Ook een zogenaamde slipstream op het langste rechte stuk van de F1-kalender kan cruciaal zijn, met een slipstream kan er zomaar plots enkele tienden tijd gewonnen worden in Baku.
Eveneens cruciaal voor een goede kwalificatie is zo dicht mogelijk bij de muur rijden maar wel uit die muur blijven en net op dat vlak liep het goed fout voor wk-leider Kimi Antonelli. Antonelli raakte immers de muur bij het insturen voor de eerste bocht.
De ophanging van Antonelli zijn Mercedes raakte daarbij zwaar beschadigd. Kimi Antonelli zijn kwalificatie zat er daardoor op, ook al had hij een tijd achter zijn naam die uiteindelijk goed was voor een plaats in Q2.
Uiteindelijk was het George Russell die de snelste tijd reed, Gabriel Bortoleto, Nico Hulkenberg, Fernando Alonso, Sergio Perez, Lance Stroll en Valtteri Bottas waren uitgeschakeld omdat hun rondetijd niet goed genoeg was.
Theoretisch stootte Antonelli wel door naar Q2 maar gezien zijn beschadigde wagen zou hij niet kunnen deelnemen aan de rest van de kwalificatie.
Voor Williams, dat naar Baku een grote upgrade meebracht voor de wagen, was er een serieuze opsteker. Carlos Sainz en Alex Albon wisten immers door te stoten naar Q2. Eindelijk leek er wat figuurlijk licht aan het einde van de tunnel voor Williams.
Williams leek zo plots mee te kunnen gaan voor een plaats in Q3. Daarbij was het ook kijken naar Alpine dat met de Mercedes-motor achterin haar wagen ook sterk presteert in de straten van Baku.
Uiteindelijk was het opnieuw George Russell die met een sterk rondje de snelste tijd liet noteren in Q2. Daarachter was het Max Verstappen die ‘best of the rest’ was.
De grote verrassing was echter Carlos Sainz die er met de Williams F1-bolide, mede dankzij de grote update, erin slaagde om met een negende tijd door te stoten naar Q3.
George Russell ging als grote favoriet voor de polepositie Q3 in maar zou hij die favorietenrol ook waarmaken? In Q3 zouden de rijders nu echt nadrukkelijk de limieten moeten opzoeken en de grote vraag was of dit ook voor eventuele crashes alsook een gele of rode vlag zou zorgen.
Tijdens de eerste reeks snelle runs zagen George Russell als eerste van de toppers een rondetijd neerzetten. Russell was sneller dan Max Verstappen, duidelijk sneller zelfs, maar beide McLarens doken enigszins verrassend onder de tijd van Russell.
Lando Norris was een handvol duizendsten sneller dan Russell maar Oscar Piastri ging een tiende sneller dan George Russell. Na een cooldown-rondje ging Russell echter al opnieuw voor een snelle ronde. In die tweede poging ging George Russell maar liefst een halve seconde sneller en zo had hij dus de provisionele polepositie.
Beide Ferrari’s moesten vervolgens ook nog hun snelle ronde afwerken. Charles Leclerc reed meteen naar de tweede tijd, weliswaar op meer dan vier tienden van Russell, Lewis Hamilton was maar liefst 1,4 seconde trager dan Russell en was zo slechts goed voor de zevende tijd, weliswaar een fractie sneller dan Max Verstappen.
Tijdens zijn ultieme poging scherpte George Russell zijn rondetijd nog eens met een halve seconde aan. Polepositie dus voor George Russell die de rest van het rijdersveld leek te declasseren. Charles Leclerc scherpte zijn rondetijd ook nog aan, de Monegask was goed voor de tweede tijd, weliswaar op meer dan acht tienden van polesitter George Russell.
Het verschil tussen Leclerc en Oscar Piastri voor de tweede en derde plaats was veel kleiner, 0,001 seconde om precies te zijn. Tijdens zijn comeback was Isack Hadjar goed voor de vierde plaats en daarmee was hij veel beter dan Max Verstappen, die ruim een halve seconde trager was en zich slechts als achtste wist te klasseren.
Met George Russell op de polepositie en Kimi Antonelli die een uitdagende inhaalrace te wachten staat wordt het uitkijken wat er gebeurt tijdens de race. Opvallend is wel dat er in de top tien maar liefst zes wagens met een Mercedes-motor staan. Wie heeft de krachtigste motor ook al weer?
