Kimi Antonelli veroverde tijdens een uiterst interessante kwalificatie de polepositie voor de GP van Japan. Antonelli zet daarmee steeds meer druk op teamgenoot en wk-leider George Russell die genoegen moest nemen met de tweede tijd. Voor Max Verstappen volgde er een pijnlijke exit in Q2.
Nadat Mercedes de drie oefensessies domineerde gingen Kimi Antonelli en George Russell als grote favorieten voor de polepositie de kwalificatie in. De vraag leek dan ook eerder wie van beide Mercedes-rijders de polepositie zou veroveren en wie ‘best of the rest’ zou worden.
Het Japanse thuispubliek was alvast talrijk aanwezig en dat nog eens in de meest opvallende en bijzondere ‘F1-outfits’ die er kunnen zijn.
Bij aanvang van Q1 was het meteen erg druk op het circuit van Suzuka, de rijders beseften dat een foutje snel gemaakt is op dit legendarische circuit en het was dan ook een kwestie van proberen zo snel mogelijk een competitieve tijd neer te zetten.
Uiteindelijk zorgden Ferrari en Charles Leclerc voor de verrassing in Q1 want de Monegask reed de snelste tijd. Mercedes had tijdens de laatste oefensessie nog een zeer grote voorsprong maar daar was in Q1 niets meer van te bespeuren. Leclerc was 0,052 seconde sneller dan George Russell, Kimi Antonelli volgde op iets meer dan een tiende.
Het resultaat in Q1 zorgde voor nervositeit bij Mercedes want waar was die grote voorsprong van tijdens de laatste oefensessie naartoe? Ze gingen bij Mercedes dan ook snel de baan op toen Q2 van start ging.
Ook bij Red Bull was het zoeken naar ieder duizendste van een seconde, dat zou nodig zijn om in Q3 te geraken en Isack hadjar demonstreerde hoe dicht ze de limieten opzochten.
George Russell deed ondertussen uitvoerig zijn beklag over de zijn wagen, het goede gevoel en de competitiviteit was volledig verdwenen en dat frustreerde de wk-leider duidelijk. Teamgenoot Kimi Antonelli leek in de andere Mercedes F1-bolide veel minder problemen te ondervinden.
Kimi Antonelli reed aan het einde van Q2 de snelste tijd, voor Charles Leclerc en Oscar Piastri. De grote verrassing was echter dat Max Verstappen met een elfde tijd uitgeschakeld werd. Wat het des te pijnlijker maakte voor Verstappen was dat hij eruit geknikkerd werd door F1-rookie Arvid Lindblad in een Racing Bulls en dat teamgenoot Isack Hadjar wel doorging naar Q3.
In tegenstelling tot voorafgaand aan de kwalificatie leken we plots wel een spannende strijd om de polepositie te gaan krijgen. Kregen we dan toch geen Mercedes op de polepositie maar een McLaren of Ferrari?
Tijdens de eerste reeks snelle runs zagen we Kimi Antonelli met een tijd van 1:28.778 naar de snelste tijd en een provisionele polepositie rijden. Teamgenoot George Russell was in de andere Mercedes bijna drie tienden trager dan Antonelli maar Mercedes duidelijk opnieuw op één en twee.
Oscar Piastri was voorlopig ‘best of the rest’ terwijl de Ferrari’s zo’n zeven tienden trager waren dan Antonelli. Er ging nog één keer voluit gegaan worden. Kon iemand tijdens de tweede ultieme snelle run Kimi Antonelli alsnog van de polepositie houden?
Tijdens die ultieme snelle run slaagden beide Mercedes-rijders en beide McLaren-rijders er niet in om hun rondetijd te verbeteren. Ook Lewis Hamilton deed dat niet maar Charles Leclerc deed dat wel. De Monegask reed de snelste tijd in de eerste sector maar na een klein foutje in ‘Spoon corner’ mocht hij de polepositie vergeten, wel schoof hij nog op naar de vierde tijd.
Polepositie dus voor Kimi Antonelli die daarmee teamgenoot George Russell onder druk zet. De wk-leider was na een frustrerende kwalificatie uiteindelijk toch goed voor de tweede tijd. Beide Mercedes-rijders dus opnieuw op de eerste startrij met daarachter een McLaren en een Ferrari. Het belooft een erg interessante start van de GP van Japan te worden. Afspraak morgenvroeg …
