Helmut Marko maakte afgelopen week bekend dat hij stopt als adviseur bij Red Bull en daarmee komt er een einde aan een opmerkelijke carrière waarin hij veel succesvolle rijders lanceerde in de F1.
Het lijstje van rijders dat debuteerde in de Formule 1 onder de hoede van Helmut Marko is niet min: onder anderen Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo, Carlos Sainz en misschien wel de bekendste van allemaal, Max Verstappen.
Met slechts een seizoen ervaring in de single-seater racerij debuteerde Max Verstappen op zeventienjarige leeftijd in 2015 in de Formule 1 voor Toro Rosso. Ondertussen mag de Nederlander zich een viervoudig wereldkampioen noemen en wordt hij beschouwd als een van de grootste rijders aller tijden in de sport, dit allemaal onder het waakzame oog van Helmut Marko.
Als de Oostenrijker terugblikt op de band met Verstappen omschrijft hij het als “een van de nauwste banden die ik ooit had met een rijder.” Dan heeft hij het niet alleen over de F1-rijder Max Verstappen maar ook over de mens achter de rijder.
Zelfs na vier wereldtitels denkt Marko dat Verstappen nog kan groeien. “We hadden bijna nooit meningsverschillen. Er waren een paar onbenullige dingen, vooral in het begin. Maar hoe succesvoller hij werd, hoe eenvoudiger zijn aanpak werd. Hij is veel rustiger geworden.
“Hij heeft bijna nooit meer uitbarstingen of momenten van onbeheersbaarheid, die er in het begin natuurlijk wel waren. En hij is voor zijn leeftijd een ongelooflijk perfecte of ongelooflijke persoonlijkheid geworden.”
Marko benadrukt dat het bij Verstappen verder gaat dan enkel zijn uitzonderlijke talent als rijder. Red Bull staat voor een nieuw tijdperk door de nieuwe samenwerking met Ford vanaf 2026 en Marko acht Verstappen meer dan capabel om die samenwerking in goede banen te leiden.
“Max is zo’n persoonlijkheid geworden dat hij, ondanks zijn relatief jonge leeftijd, een team leidt en dat op zijn eigen manier kan doen”, aldus Marko.
Verstappen kon afgelopen maandag niet aanwezig zijn tijdens de laatste vergadering van Helmut Marko, maar hij contacteerde de viervoudig wereldkampioen later persoonlijk.
“Max had er ook bij moeten zijn”, legde Marko uit. “Er waren wat problemen met zijn vlucht, dus hij was er niet bij.”
“Ik heb hem de volgende dag gebeld. Het was geen normaal gesprek. Er hing een zekere melancholie in de lucht. Hij zei dat hij nooit had kunnen denken dat hij ooit zo’n succes zou behalen.”
Onder het toeziende oog van Helmut Marko groeide de samenwerking tussen Max Verstappen en Red Bull uit tot een van de meest dominante die de sport ooit gekend heeft. Ondertussen staat de teller op 71 raceoverwinningen, daarmee voelen Michael Schumacher met 72 stuks en recordhouder Lewis Hamilton met 84 stuks de hete adem van de Nederlander in hun nek.
De erfenis van Marko gaat verder dan enkel het spotten van talent. Hij heeft een van de meest intense en unieke vertrouwensrelaties in de moderne geschiedenis van de sport opgebouwd, een band die is gebaseerd op wederzijdse groei, respect en een gezamenlijk streven naar uitmuntendheid.
