Met de Chinees Guanyu Zhou als tweede rijder bij Alfa Romeo zijn alle zitjes voor het F1-seizoen 2022 bezet. Volgens teambaas Frederic Vasseur draait de benoeming van Zhou ook om meer dan alleen zijn nationaliteit.

Guanyu Zhou klopt al een tijdje op de deur van de Formule 1 en nu is het hem gelukt, hij mag zichzelf volgend jaar Alfa Romeo-rijder noemen aan de zijde van ervaren rot Valtteri Bottas. De Chinese F2-rijder heeft al een aantal F1-testen achter de rug en hij maakt deel uit van het junior-programma van Alpine, waarvoor hij tijdens de GP van Oostenrijk tijdens de oefensessies in actie mocht komen.

Als enige rijder die overkomt uit de F2 zal Zhou het niet onder de markt hebben maar teambaas Vasseur hoopt dat hij zijn nieuwe rijder na afloop van het seizoen al tijdens de testdagen in Abu Dhabi wat ervaring zal kunnen laten opdoen. 

Het feit dat er volgend jaar ook met geheel nieuwe bolides geracet zal worden speelt misschien wel in het voordeel van de debutant. Daarom ziet Vasseur er ook niet echt graten in dat hij met een geheel nieuw rijdersduo aan het nieuwe F1-seizoen zal beginnen.

“Ik ben er niet zeker van dat we continuïteit moeten hebben met 2021 omdat het project helemaal anders is”, legt hij uit. “Van de banden tot de motor tot het aerodynamisch pakket, het reglement, alles is anders.”

Met Valtteri Bottas krijgt Zhou ook iemand naast zich met een schat aan ervaring bij een topteam. 

“Het is cruciaal om iemand te hebben met enorm veel ervaring in de F1 en ik denk dat we met Valtteri de man hebben,” zei Vasseur. “Voor Zhou zou het ook belangrijk zijn om naast Valtteri te kunnen rijden en zo snel mogelijk vooruitgang te kunnen boeken en van hem te kunnen leren.”

De aanstelling van Zhou is niet alleen belangrijk voor Alfa Romeo maar ook voor de Formule 1 als sport. Hij is de eerste F1-piloot uit een land dat 1,4 miljard inwoners telt en waar de sport nog steeds aan populariteit wint. De GP van China maakt sinds 2004 deel uit van het wereldkampioenschap Formule 1 en een lokale held aan de start zou de F1 misschien nog groter kunnen maken.

 “Het zal een enorme push zijn voor het team, in de eerste plaats voor sponsors, onze zichtbaarheid over de hele wereld en in China,” aldus Vasseur. “Maar het geldt ook voor de andere teams, ik denk dat het gunstig zal zijn voor hen en voor de F1 in het algemeen.”

Kwatongen beweren dat de Formule 1 gepusht heeft om een Chinees in de Formule 1 te krijgen maar dat wil Vasseur niet bevestigen maar hij geeft wel toe hij het zou begrijpen dat de F1 graag een competitieve Chinese rijder aan boord wil hebben. Hij benadrukt wel dat zijn nationaliteit alleen niet genoeg zal zijn voor Zhou om succesvol te zijn, hij moet ook presteren.

“Hij zal Alfa waarschijnlijk een grote duw in de rug geven in China, maar nu gaat het niet alleen om het feit dat we een Chinese rijder in onze wagen hebben. Je moet ook presteren, want ik denk dat het Chinese volk ook behoorlijk trots is, en je moet presteren als je een goede en positieve uitstraling wilt hebben.”