Mercedes-teambaas Toto Wolff vertelt hoe een laat antwoord van Frederic Vasseur een subtiel teken was van de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari.

De beslissing van Lewis Hamilton om Mercedes in te ruilen voor Ferrari kwam als een donderslag bij heldere hemel, of niet? Mercedes-teambaas Toto Wolff liet alvast weten dat hij niet helemaal verrast was over de overstap, maar wel over de timing van de bekendmaking ervan.

Wolff benadrukt wel dat de relatie tussen Hamilton en Mercedes nog altijd sterk is en dat beide partijen op een hoogtepunt afscheid willen nemen.

“Ik denk dat je weet dat toen het nieuws bekend werd, het duidelijk een nieuwe situatie is. Het is iets wat we niet hadden verwacht in die fase van het seizoen en het is een nieuwe dynamiek en dat is duidelijk iets waar we aan moeten werken,” zei Wolff woensdag in Bahrein.

“Maar dat gezegd zijnde, we zijn samen geweest, hebben wat tijd doorgebracht in de fabriek en bij verschillende evenementen en het is absoluut prima op menselijk vlak en het is ook op professioneel vlak, we hebben nog een heel seizoen te gaan.”

“We willen de beste auto hebben, beide rijders de kans geven om de best mogelijke resultaten neer te zetten en hoe geweldig zou het zijn om dit jaar op een hoogtepunt te eindigen met Lewis en we hebben prachtige tijden gehad en nog 10 maanden te gaan .”

De overstap van Hamilton was niet alleen voor de buitenwereld een verrassing maar zorgde ook voor heel wat verwarring achter de schermen. Ferrari-teambaas Vasseur liet al weten dat het telefoontje naar Wolff om het nieuws bekend te maken niet makkelijk was.

Toto Wolff, van zijn kant, begon nattigheid te voelen toen Vasseur niet meteen op zijn berichten antwoordde, iets wat voordien niet van zijn gewoonte was. Op de vraag of Vasseur het beslissende telefoontje goed aangepakt heeft antwoordt hij nee, met een kwinkslag.

“Nee, hij heeft het niet goed gedaan!” antwoordde de Oostenrijker, hintend op de ongemakkelijkheid van het moment.

“We zijn al heel lang vrienden en op dezelfde manier weten we dat we concurrenten zijn op de circuits.”

“En dat is dus een evenwichtsoefening die niet altijd makkelijk is, want we hebben de plicht om zo goed mogelijk te presteren in het belang van ons team. En dit is wat Fred heeft gedaan in die situatie.

“Ik begrijp de redenering. Het is duidelijk dat het niet altijd makkelijk is in zo’n goede relatie om te weten hoe je daarmee om moet gaan, maar het heeft geen gevolgen of repercussie op de relatie die ik met Fred zal hebben.”

“Toen ik Fred twee dagen eerder een WhatsApp stuurde, reageerde hij niet, dus ik denk dat ik het wist. Maar toen, nee, Fred heeft het me niet verteld, Lewis had het gevoel dat hij het me wilde vertellen….”

Maar Wolff benadrukt dat de goede sfeer bij Mercedes onveranderd blijft.

“Het moreel in het team en de dynamiek die we dit jaar hebben, is in de winter geweldig geweest,” zei Wolff. “We besteden veel tijd aan introspectie en vragen ons af wat we beter kunnen doen. En wat we zien is een organisatie die echt bruist en graag wil vechten en een auto wil ontwikkelen die sneller is, terwijl we vasthouden aan onze mentaliteit en onze waarden. En dat is iets wat we dit jaar willen waarmaken.”

“En het was misschien lastig in het begin, hoe doen we dit voor de rest van het seizoen. Maar nu is alles op zijn plaats gevallen en weet je dat het gewoon een concentratie van het moment is en dat de volgende race eraan komt.”