Na zijn derde plaats op het Madring Circuit liet wereldkampioen Lando Norris zijn frustratie blijken over de virtual safety car-procedure (VSC). De McLaren-rijder leek op weg naar een dominante overwinning maar zag zijn comfortabele voorsprong door bijzonder ongelukkige timing volledig verdwijnen.

“Ik moet er met het team over praten, maar het is geen raadspelletje,” reageerde Norris na afloop. “Ik had gewoon pech. Ik was de enige op de startgrid die geen goedkope pitstop kreeg, dus ik verloor ongeveer twintig seconden ten opzichte van de rest.”

“Het lag buiten mijn macht en ook buiten die van het team. Het is een regel die niet bepalend zou mogen zijn voor het verloop van een hele race.”

Norris was de race vanaf polepositie begonnen en reed comfortabel aan de leiding toen Lance Stroll crashte. De Aston Martin-rijder moest met remproblemen de strijd staken en zijn crash leidde tot een virtuele safety car.

Voor Norris kon de timing nauwelijks slechter zijn. De crash gebeurde net nadat hij de ingang van de pitlane was gepasseerd. Daardoor moest hij nog een volledige ronde afwerken voordat hij zijn pitstop kon maken.

Zijn achtervolgers, die op dat moment meer dan vier seconden achter hem reden, bevonden zich wél in de juiste positie om tijdens de VSC de pits in te duiken. Omdat de rest van het veld ondertussen verplicht aan een lager tempo moest rijden, kostte hun pitstop aanzienlijk minder racetijd.

Toen Norris een ronde later eindelijk zelf de pits kon opzoeken, was de VSC-periode alweer voorbij. Het resultaat was bijzonder wrang: net de rijder die de wedstrijd leidde en voordien het snelste was geweest, verloor het meeste tijd.

“Een race zou gewonnen moeten worden door degene die de beste prestatie neerzet, of misschien een risico neemt door een lange stint te rijden,” aldus Norris. “Misschien krijg je later een safety car en kan dat in je voordeel werken. Dat hoort bij de sport. Maar als iedereen behalve één rijder van een safety car of VSC kan profiteren voor een pitstop, dan klopt er iets niet.”

“Het is oneerlijk, maar het is in het verleden natuurlijk nog gebeurd. Andere rijders hebben er al van geprofiteerd en waarschijnlijk heb ik er zelf ook ooit voordeel uit gehaald. Maar ik denk niet dat veel mensen hierdoor een raceoverwinning zijn misgelopen. Daarom is het zo frustrerend.”

Norris vindt dan ook dat de regels opnieuw bekeken moeten worden. Volgens hem werd een mogelijke oplossing eerder al besproken tijdens de rijdersbriefings.

“Ik vind niet dat je op deze manier een race zou moeten verliezen. We hebben het er in het verleden tijdens rijdersbriefings al over gehad en gezegd dat je de safety car minstens één ronde moet duren.”

“Dan is het voor iedereen gelijk. Vandaag was ik de enige die er het slachtoffer van werd. Ik ben ongeveer twintig seconden racetijd kwijtgeraakt en zo hoort het niet te gaan.”

Ook McLaren-CEO Zak Brown vond het bijzonder zuur dat Norris een vrijwel zekere overwinning zag verdwijnen.

“Lando was weg en het team heeft geweldig werk geleverd,” zei Brown. “We konden er niets aan doen.”

Brown prees vooral de manier waarop Norris na de tegenslag reageerde.

“Het was geweldig om Lando over de radio te horen zeggen dat we het gewoon van ons af moesten zetten. Maar in een tijdspanne van twintig tot vijfentwintig seconden veranderde onze hele race.”

“Hij was dominant en reed weg van de rest. Hij ging geweldig met zijn banden om en de bandenslijtage was uitstekend. Hij reed in een klasse apart. Uiteindelijk heeft hij wel een trofee mee naar huis genomen maar het was die voor P3 en niet die voor P1.”