Nico Rosberg heeft teruggeblikt op een van de meest zenuwslopende momenten uit zijn Formule 1-carrière. Tijdens de beslissende GP van Abu Dhabi in 2016 moest de Duitser voorbij Max Verstappen om zijn wereldtitel veilig te stellen. Een manoeuvre die hem naar eigen zeggen doodsangsten bezorgde. Bijna tien jaar later is hij de Nederlander nog altijd dankbaar dat het duel sportief verliep.

De opdracht voor Rosberg was duidelijk: een podiumplaats volstond om wereldkampioen te worden. Zijn Mercedes-teamgenoot en titelrivaal Lewis Hamilton had echter andere plannen. De Brit probeerde het tempo bewust te drukken om Sebastian Vettel en Max Verstappen dichterbij te laten komen en zo Rosberg onder druk te zetten. In de podcast ‘Beyond the Grid’ blikte Rosberg terug op die bijzonder spannende race.

“Vreselijk, echt vreselijk”, herinnerde hij zich. “Lewis voerde zijn strategie perfect uit. Daardoor kwam ik achter Max Verstappen terecht, en dat was wel de laatste coureur achter wie je wilde zitten.”

Verstappen had destijds al de reputatie een bijzonder agressieve verdediger te zijn. Volgens Rosberg was een inhaalpoging dan ook een enorm risico.

“Het was toen nog ‘Mad Max’. Als je hem probeerde in te halen, was de kans op een crash volgens mij fifty-fifty. En net op dat moment stond mijn wereldtitel op het spel.”

De spanning bereikte een hoogtepunt toen race-engineer Tony Ross zich via de boordradio meldde met een niet mis te verstane boodschap.

“Tony zei: ‘Nico, je kampioenschap staat op het spel. Je moet Max Verstappen binnen de komende twee ronden inhalen.’ Ik dacht: wat? Je haalt Max Verstappen niet zomaar in! En zeker niet wanneer je wereldtitel ervan afhangt.”

Toch verzamelde Rosberg al zijn moed en zette hij de aanval in. De Duitser slaagde erin om Verstappen voorbij te gaan en uiteindelijk als tweede te finishen, achter Hamilton. Daarmee verzekerde hij zich van zijn eerste en enige wereldtitel.

Bijna tien jaar later herinnert Rosberg zich vooral hoe correct Max Verstappen zich tijdens dat cruciale duel gedroeg.

“Het was een geweldige manoeuvre en ik ben Max eeuwig dankbaar dat hij eerlijk verdedigde en voldoende ruimte liet. Echt waar, ik zal hem daar altijd dankbaar voor blijven.”

Maar daarmee was de spanning voor Rosberg nog niet verdwenen. De adrenaline gierde zo hevig door zijn lichaam dat hij zelfs moeite kreeg om zijn Mercedes onder controle te houden.

“Toen ik hem voorbij was, begon mijn voet plotseling ongecontroleerd te trillen van angst en adrenaline. Zo erg zelfs dat ik het gaspedaal nauwelijks nog kon bedienen. Mijn hele voet sprong op en neer. Zoiets had ik nog nooit meegemaakt en zal ik waarschijnlijk nooit meer ervaren.”

Rosberg hield uiteindelijk het hoofd koel en kroonde zich tot wereldkampioen. Enkele dagen later kondigde hij verrassend zijn afscheid van de Formule 1 aan.