Op achttienjarige leeftijd moet Kimi Antonelli al met de immense druk omgaan die de F1 met zich meebrengt en hij mocht ook al aan den lijve ondervinden hoe meedogenloos de sport kan zijn. 

Na een moeilijke kwalificatie voor de GP van België kreeg Kimi Antonelli steun uit onverwachte hoek, niemand minder dan Lewis Hamilton kwam zijn vervanger bij Mercedes een hart onder de riem steken. 

Het was een zichtbaar aangeslagen Antonelli die de pers te woord stond nadat hij Q1 niet overleefde en zich tevreden moest stellen met een achttiende tijd. Achter de schermen stond Lewis Hamilton klaar met woorden van steun voor de jonge Italiaan.

“Hij kwam even hallo zeggen tegen het team, en we hebben zeker even gepraat”, vertelde Antonelli. “Hij zei dat ik mijn rug moest rechten en dat het normaal is om slechte weekends te hebben. En dat ik gewoon moest blijven geloven. Dat was heel aardig.”

Lewis Hamilton debuteerde als tweeëntwintigjarige in de Formule 1 bij McLaren, maar de zevenvoudig wereldkampioen laat weten dat hij zich niet kan voorstellen wat het moet zijn om als tiener te debuteren op het hoogste niveau.

“Ik kan me niet voorstellen hoe het is om op je achttiende te doen wat hij doet, of ik probeer me voor te stellen hoe het is om op je achttiende te doen wat hij doet”, zei Hamilton. “Hij doet het fantastisch. Maar om op je achttiende in het diepe gegooid te worden… hij had nog niet eens zijn rijbewijs toen hij begon met racen.”

”Ik denk dat dat een zware last is om te dragen. Hij doet het geweldig en hij heeft een geweldige groep mensen om zich heen. Dus ik denk dat je het gewoon op je af moet laten komen, en ik denk dat hij dat ook doet.”  

“En hij heeft Bono aan zijn zijde. Hij kan zich geen betere wensen.”

In de hoop om Antonelli wat meer zelfvertrouwen te geven, liet Mercedes hem op zondag starten uit de pitlane met een achtervleugel die voor wat meer downforce zorgde. Het gaf Antonelli een stabielere bolide maar de vooruitgang die hij boekte was eerder gering en aan het einde van de race bleek er niet meer in te zitten dan een zestiende plaats.

“Die paar ronden waarin ik vrij kon rijden, vond ik veel leuker”, zei Antonelli. “Als je vastzit, is dat behoorlijk frustrerend, omdat je dan niet echt je echte tempo kunt laten zien. Toen ik eenmaal vastzat, was ik ineens twee seconden langzamer.”

Antonelli weet waar het schoentje wringt en hij weet wat er op het spel staat.

“Het was lastig, maar ik denk dat ik niet zo ver achteraan zou moeten starten”, gaf hij toe. “Ik denk dat ik aan mijn kwalificaties moet werken en het vertrouwen in de auto moet terugkrijgen om meer vooraan te kunnen starten. Want in de races waarin ik meer vooraan startte, was het een heel ander verhaal.”