Max Verstappen heeft laten weten dat hij een Britse journalist uit een persmoment heeft laten verwijderen omdat hij vond dat er sprake was van een “enorm gebrek aan respect” aan het einde van het vorige seizoen.

De Red Bull-coureur weigerde donderdag te beginnen aan het persmoment voor de geschreven pers zolang Giles Richards van The Guardian aanwezig was. “Ik zeg niets voordat hij weg is,” aldus Verstappen, waarna hij meermaals herhaalde: “Ga weg.”

De Nederlander stoorde zich aan een vraag die Richards hem stelde na de GP van Abu Dhabi vorig jaar, over een incident eerder in het seizoen met George Russell.

Na een straf en een vroege botsing met Russell reed Verstappen tegen de zijkant van diens auto aan. Dat leverde hem een tijdstraf van tien seconden op, waardoor hij terugviel van de vijfde naar de tiende plaats en negen kampioenschapspunten verloor. Dit moment bleek later van grote invloed op de titelstrijd met Lando Norris.

Voor de camera’s van Viaplay ging Verstappen vrijdag in Suzuka dieper in op de kwestie. Hij sprak onder meer over een “domme grijns” en stelde dat de journalist hem uitlachte tijdens het stellen van de bewuste vraag.

“Die specifieke vraag heb ik volgens mij al zo’n twintig keer beantwoord,” aldus Verstappen. “Het gaat dus niet om de vraag zelf. Ik leg altijd duidelijk uit hoe ik erover denk en wat er is gebeurd.”

Volgens Verstappen zat het probleem in de manier waarop de vraag werd gesteld:

“Na de laatste race die vraag stellen, en dan beginnen te lachen terwijl je hem stelt en duidelijk met kwade opzet dat getuigt van een enorm gebrek aan respect.”

De viervoudig wereldkampioen was duidelijk over zijn standpunt:

“Als iemand geen respect voor mij toont, hoef ik ook geen respect terug te tonen. Zo simpel is het. Daarom heb ik gedaan wat ik heb gedaan. Voor mij is dat niet correct gedrag.”

Hij benadrukte dat hij doorgaans alle vragen beantwoordt:

“Ik krijg veel vragen, ook minder goede vragen, maar dat hoort bij de Formule 1. In dit geval was het echter duidelijk dat het met verkeerde bedoelingen gebeurde.”

Tot slot wees Verstappen erop dat niet alles zichtbaar is voor het publiek:

“Op tv zie je alleen mijn gezicht, niet wat er achter de camera gebeurt of hoe vragen worden gesteld. Voor mij was het duidelijk dat dit op een respectloze manier ging.”

Toen hem werd gevraagd of hij het gesprek met de journalist alsnog wilde aangaan om de kwestie uit te praten, schudde Verstappen zijn hoofd. “Nu niet,” reageerde hij kort.