De seizoensstart van McLaren in 2026 verliep allesbehalve vlekkeloos, maar de podiumplaats van Oscar Piastri in Suzuka stemt teambaas Andrea Stella hoopvol.

Na drie races staat McLaren derde in het constructeurskampioenschap, met als voorlopig hoogtepunt de tweede plaats van Piastri in Japan. De eerste twee raceweekends verliepen echter moeizaam: om uiteenlopende redenen slaagde het team er tot drie keer toe niet in een wagen aan de start te brengen. Bovendien bleek de MCL40 aanvankelijk niet opgewassen tegen concurrenten als Mercedes en Ferrari.

Volgens Stella zijn er twee duidelijke oorzaken voor de moeilijke start. “Het eerste deel van het seizoen bracht enkele uitdagingen met zich mee, hoofdzakelijk om twee redenen,” legt hij uit. “Ten eerste duurde het langer dan verwacht om het volledige potentieel van de nieuwe Mercedes-krachtbron te benutten.”

“Daarnaast kregen we te maken met verschillende betrouwbaarheidsproblemen. Die hadden niet alleen een grote impact op onze resultaten, maar vertraagden ook ons leerproces.”

De tweede factor ligt volgens Stella bij de ontwikkeling van de wagen. “De ontwerpfase van de MCL40 werd beïnvloed door het feit dat we tot de laatste race in 2025 streden om het kampioenschap, én door een andere ontwerpbenadering.”

“Ons doel was om met de lanceringsspecificatie een solide basis te leggen voor verdere ontwikkeling. Met de nieuwe regelgeving van 2026 weten we dat er nog een lange weg te gaan is.”

Daarmee verklaart Stella waarom McLaren in de beginfase moest afhaken tegenover Mercedes en Ferrari, die volgens hem beter voorbereid aan het seizoen begonnen.

Toch ziet hij ook duidelijke positieve signalen. “Als dit de ‘donkere’ kant is, dan zijn er ook veel ‘lichte’ aspecten,” aldus Stella. “Allereerst het karakter dat het team en de coureurs hebben getoond, in lijn met wat we in 2025 zagen toen we beide titels wonnen.”

“We hebben de moeilijkheden als een hecht team aangepakt, zowel intern als samen met onze partners bij Mercedes HPP.”

De vooruitgang in Suzuka geeft extra vertrouwen. “Daar zagen we de eerste tekenen van verbetering, met Oscar’s tweede plaats als ons eerste podium van het seizoen. Ook het ontwikkelingstempo van de auto ziet er veelbelovend uit.”

“Er is nog werk aan de winkel op het gebied van betrouwbaarheid en prestaties, maar ik ben ervan overtuigd dat we een stap in de goede richting hebben gezet.”