Volgens Mercedes-teambaas Toto Wolff is George Russell dit seizoen echt uit de schaduw getreden van Lewis Hamilton.

Het vertrek van zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton en de komst van zijn vervanger Kimi Antonelli heeft voor een andere dynamiek bij Mercedes gezorgd. Toto Wolff steekt de loftrompet af over hoe George Russell daar mee omgaat en zich dit seizoen echt als iemand ontpopt die het team op sleeptouw kan nemen.

Als hem gevraagd wordt of de sfeer in de garage bij Mercedes anders is sinds het vertrek van Hamilton antwoordt Wolff neen maar hij wil de bijdrage van George Russell in de verf zetten.

“Nee, dat zou ik niet zeggen”, vertelde de Oostenrijker aan de media. “Lewis maakte deel uit van de familie. Als coureur wist hij precies wat hij wilde en de ingenieurs en monteurs kenden hem. Hij kende hen. We konden het goed met elkaar vinden. Je hebt goede dagen, slechte dagen, sterke en zwakke punten.

“Maar als je iemand zo goed kent, is het makkelijk om daar mee om te gaan. Nu is de dynamiek anders. George heeft zich enorm opgewerkt als senior coureur in het team.

“Kimi is bijna het jonge broertje dat erbij is gekomen. Ze werken goed samen en dat is erg prettig om te zien. Kimi heeft niet te veel stress, hij bouwt constant op.

“En op George kun je vertrouwen als het gaat om rondetijden en racen. Dus de stemming is goed.”

Wolff bevestigt dat Russell zowel op als naast de baan een andere rijder geworden is en dat hij de rol van leider in het team heeft opgenomen.

“Ik denk dat het zo duidelijk wordt, wanneer een zevenvoudig wereldkampioen het team verlaat waar hij twaalf jaar bij was, dat George, die net als iedereen altijd een beetje in de schaduw van Lewis heeft gestaan, nu degene is die richting geeft”, antwoordde de 53-jarige op de vraag op welke gebieden Russell een stapje harder is gaan rijden.

“Hij is degene op wie je kunt vertrouwen als het gaat om: ‘George, hoe zit het met de pace van de auto? Dat is wat we doen.”