Kimi Antonelli slaagde er tijdens het raceweekend in Brazilië twee keer een bijzonder sterke prestatie neer te zetten. Vooral zijn race op zondag sprong in het oog want hij wist ronden lang Max Verstappen af te houden en als tweede te finishen.

“Het ganse weekend was hij sterk,” zei Toto Wolff na de race op het circuit van Interlagos. “Misschien was het wat makkelijker omdat hij op een circuit reed dat hij niet kende. De verwachtingen zijn dan wat lager.”

“Misschien is de druk niet zo hoog als op sommige Europese circuits en vervolgens is de uitvoering foutloos: Om Max te kunnen afhouden die op nieuwere en zachtere banden reed, dat is een zeer sterke prestatie en is veelbelovend voor de toekomst.”

Kimi Antonelli kent tot dusver een zogenaamd ‘rollercoaster-seizoen’, ups en downs worden afgewisseld en daarbij waren ook enkele crashes. Bij Mercedes blijven ze echter rustig en zien ze vooral het toekomstpotentieel in het nog steeds maar 19-jarig racetalent uit Italië. Volgens Toto Wolff presteert Antonelli duidelijk beter op circuits die hij niet kent omdat hij geen zogenaamd ‘referentiekader’ uit het verleden heeft.

“Ik denk dat het ook draait rond het managen van zijn eigen verwachtingen, hij is zo jong, hij is nog maar 19 jaar oud,” aldus Wolff. “Je komt naar een circuit waarop je in het verleden goed hebt gepresteerd, sommige Europese circuits en vervolgens ben je op achtervolgen aangewezen.”

“Je hebt een sensationele teamgenoot die bijzonder goed is en ik denk dat wanneer je naar een circuit komt dat je niet kent, dat er dan minder druk is, je verwachtingen zijn minder hoog, al de anderen hun verwachtingen zijn minder hoog, de druk van de fans is minder dan op sommige Europese circuits, en ik denk dat dit een belangrijke rol speelt.”

Mogelijk speelden de speculaties van de voorbije maanden dat Max Verstappen eventueel in 2026 naar Mercedes zou komen, dit eventueel ten koste van Antonelli, een rol in de vormdip die hij had. Volgens Toto Wolff was het echter altijd de bedoeling dat Antonelli deel uitmaakt van de toekomst van Mercedes.

“Ik had er altijd vertrouwen in dat hij het onder controle zou krijgen, dat is waarom het altijd duidelijk was dat Kimi volgend jaar bij ons zou blijven,” vertelt Wolff. “Er bestond dan ook geen twijfel over dat met deze gecompliceerde wagens, het management van de banden, dat je als rijder dit moet leren.”

“Met dat in het achterhoofd is dit een geweldig resultaat. Het is één van die goede dagen. Zoals ik zei, er waren veel moeilijke momenten maar er was geen enkel moment van twijfel, maar we moeten altijd proberen om de verwachtingen te temperen.”

Tot slot zou ook Kimi Antonelli zijn nationaliteit, die in Italië al een ‘heldenstatus’ kreeg, voor extra druk zorgen.

“De Italianen zeggen na Montreal, na Miami, al dat Kimi Antonelli een held is en dat zorgt voor extra druk. Dus laat ons beide voeten op de grond houden. Hij werd tweede, hij hield Max achter zich, dat was erg indrukwekkend, maar we willen races winnen en voor het kampioenschap strijden.”