Mercedes kent tot dusver een ontgoochelende start van het nieuw F1-seizoen. Volgens Mercedes-motorsportbaas Toto Wolff ligt een ‘structureel probleem’ mogelijk aan de basis van de tegenvallende resultaten.

Tijdens de GP van Saoedi-Arabië deed vooral Lewis Hamilton zijn beklag over een gebrek aan topsnelheid op de rechte stukken en ook in de snelle bochten. Op het Jeddah Corniche Circuit werd met wat meer vleugel gereden maar volgens Toto Wolff kan dat niet de verklaring voor het gebrek aan snelheid zijn.

“Ik denk dat er een belangrijkere factor is dan gewoon de achtervleugel voor het gebrek aan topsnelheid,” aldus Wolff na de race. “We missen meer downforce dan dat je zou verwachten en dat je met een grotere achtervleugel kan compenseren. We hebben dat met Lewis geprobeerd en er is iets dat we niet begrijpen, we zijn immers op alle vlakken anders wel snel en we weten dat we een kleinere achtervleugel hebben.”

“We proberen te compenseren wat we in de bochten verliezen maar het is overal een erg hoge snelheid dus we verliezen overal tijdens het rondje tijd.”

Toto Wolff vreest dat de problemen met de Mercedes W15 niet zomaar kunnen opgelost worden door wat te sleutelen aan de afstelling van de wagen.

“Ik denk dat het een groot probleem is. Je kan maar beperkt proberen je wagen finetunen,” aldus Wolff. “Onze simulatie stuurt ons in een bepaalde richting en vervolgens heb je een range waarin je jouw afstelling kiest, je kiest de juiste achtervleugel en vervolgens win of verlies je enkele tienden wanneer je de afstelling goed of slecht doet.”

“Er is echter geen groot verschil in performance. Het is meer iets fundamenteel waarbij we geloven dat de snelheid er zou moeten zijn, we meten de hoeveelheid downforce maar we vinden het niet terug tijdens het rondje.”

“Ik denk dat we tijdens het voorbije jaar zoveel onbekende variabelen hadden waarbij we dachten dat ze een oorzaak konden zijn, dit en dat kon een oorzaak zijn en we hebben ze opgelost.”

“We zien door middel van de sensoren wat we over het noodzakelijke beschikken. Er is echter nog steeds het gedrag van de wagen tegen een bepaalde snelheid en waarvan onze sensoren en simulaties zeggen dat er downforce zou moeten zijn maar dat we die niet hebben.”

Opvallend is dat dit jaar ook het stuiteren van de wagen, het veelbesproken ‘porpoising’, lijkt te zijn teruggekeerd. Volgens Toto Wolff zijn de ingenieurs van Mercedes nog steeds hard aan het werken om de fundamentele oorzaak van het probleem op te lossen.

“We zijn al tweeënhalf jaar dit fenomeen aan het proberen wegwerken. We zijn twee jaar verder en we moeten iets zien te vinden, dat zal onze wagen performance bijbrengen,” blikt Wolff terug en vooruit tegelijkertijd. “Het is niet dat we te weinig proberen, we hebben zo enorm hard gepusht en we zullen de komende week ongelooflijk ervoor moeten gaan, met meer data om te begrijpen hoe we in Australië sterker kunnen terugkeren.”

“We hebben een missie en ik ben er 100 procent zeker van dat we die performance uit de wagen zullen kunnen halen.”