Ferrari-rijder Charles Leclerc blikte na afloop van de GP van Japan met de glimlach terug op de GP van Japan. Ondanks het feit dat ze bij Mercedes probeerden om Charles Leclerc te foppen tijdens de race, was het wel Leclerc en niet George Russell die op het podium eindigde.

Leclerc maakte opnieuw een sterke start maar deze keer moest hij genoegen nemen met de tweede plaats in de openingsronde, achter McLaren-rijder Oscar Piastri die de leiding in de race greep. Leclerc kon Piastri niet volgen, laat staan aanvallen, en daarom was de Monegask best tevreden met die tweede plaats in het begin van de race.

“Ik bedoel, ik was blij toen, ik was me uiteraard aan het focussen op Oscar,” vertelde Leclerc tijdens de persconferentie na afloop van de GP van Japan. “Maar Oscar was zeer sterk, zeker tijdens de eerste ronde. Tijdens de eerste ronde was ik erg verrast door hoe sterk hij wegreed.”

Leclerc opteerde vervolgens voor een behoedzame aanpak, hij hoopte dat hij vervolgens later in de race een voordeel zou hebben.

“Na de start probeerde ik gewoon om zo dicht mogelijk bij hem te blijven maar hij had net iets meer snelheid,” aldus Leclerc. “Ik dacht ook dat de vrije baan een beetje een verschil maakte, dus ik probeerde voor later in de race te wachten maar uiteindelijk kwam dat niet.”

Uiteindelijk moest Charles Leclerc na de safety car-fase volop strijden met George Russell voor de laatste podiumplaats en daarbij probeerde Mercedes om Leclerc in de val te lokken en te foppen. Mercedes speelde wat psychologische spelletjes waarbij de race-engineer van George Russell tactische boodschappen aan Russell gaf maar die waren eigenlijk bedoeld om Leclerc en Ferrari op het verkeerde been te zetten.

“Ik weet het niet, het was redelijk close op een bepaald moment en ze waren een beetje stout,” zei Leclerc met een glimlach. “Ik denk dat zijn engineer hem wat dingen over de radio vertelde. Mijn engineer vertelde wat zijn engineer over de radio aan het zeggen was maar wat Russell deed was het tegenovergesteld.”

Bij Mercedes probeerden ze zo om Leclerc zijn batterij te laten leegmaken op een verkeerd moment zodat Russell hem voorbij zou kunnen gaan. Leclerc en Ferrari trapten echter niet in die val.

“Het plaatste mij op een bepaald moment onder redelijk wat druk,” gaf Leclerc toe. “Ik geloof dat ze mij vertelden, ‘Oh, hij krijgt te horen dat hij alles moet gebruiken op dat rechte stuk, of misschien het rechte stuk langs start-finish. Vervolgens deed hij gedurende vier ronden exact het tegenovergestelde.”

“Ik had het echter redelijk vlug door en ik kon verdedigen maar op een bepaald moment werd ik verrast in de laatste bocht.”

Leclerc slaagde er echter in om op het podium te finishen: “Het was best een leuke race.”