Het raceweekend in Austin zag er voor Ferrari veelbelovend uit want tot aan de kwalificatie was Ferrari telkens helemaal bovenaan terug te vinden. Maar in Q3 liep het net niet goed genoeg voor Ferrari, een pijnlijke conclusie die ook teambaas Frederic Vasseur opnieuw moest trekken.

Charles Leclerc reed op vrijdag twee keer de snelste tijd en ook op zaterdag reed Lewis Hamilton tijdens de laatste oefensessie de snelste tijd. Ferrari leek zo als favoriet de kwalificatie in te gaan maar net dan slaagde het er niet in om haar ‘favorietenrol’ niet waar te maken en liep het uitgerekend in Q3 mis.

Tijdens de race finishte Charles Leclerc als tweede terwijl Lewis Hamilton op slechts één seconde van Max Verstappen nipt naast het podium eindigde en als vierde finishte. En zo leek Ferrari andermaal niet helemaal de verwachtingen te kunnen inlossen, een pijnlijke conclusie die ook teambaas Frederic Vasseur moest trekken.

“Het weekend verliep goed en alles aan de auto werkte zoals verwacht,” aldus Vasseur, wat de teleurstelling rond het kwalificatieresultaat des te vreemder maakt. “Het punt is dat we alle ronden, van de eerste meters in de eerste vrije training tot de laatste ronde van de race, in goede vorm hebben afgelegd. Behalve de laatste twee ronden in Q3 met beide auto’s, daar is waarschijnlijk iets misgegaan.”

Volgens Vasseur functioneerden de updates op de SF-26 en ontbrak het de wagen ook niet echt aan pure snelheid. Vasseur leek te suggereren dat Ferrari niet op het juiste moment, wanneer de druk het hoogst is, wist te presteren.

Het lijkt bij Ferrari een terugkerend zwak punt te zijn dat ze tijdens de oefensessies regelmatig sterke resultaten laten zien maar dat ze dan wanneer het er echt toe doet, de kwalificatie, net iets minder weten te presteren.

“Wat volgens mij klopt, is dat de marge bij zowel de auto’s als de banden erg klein is. Zodra je het op dat vlak een beetje minder goed doet, verlies je al snel twee of drie tienden,” aldus Vasseur. “En in de huidige Formule 1 kan een verschil van twee of drie tienden in de top acht zomaar het verschil betekenen tussen een goede klassering en een zesde plek.”

“Dat betekent dat je door een windvlaag, of doordat je in de opwarmronde net iets te veel glijdt, of omdat je, zoals we in Madrid zagen, wat gas terug moet nemen en niet je ideale tempo in de opwarmronde kunt aanhouden, zomaar van een fantastisch resultaat naar helemaal niets kunt terugvallen. De impact is enorm.”

Volgens Vasseur was er geen probleem met de basissnelheid van de wagen maar zijn het kleine marges die bepalen welke performance je weet neer te zetten.

“Het tempo was er absoluut. Vanaf het moment dat we de auto op vrijdagmorgen de baan op stuurden tot aan de laatste ronde van de race,” aldus de Fransman.

“Waar we scherp op moeten zijn, is dat competitiviteit niet alleen afhangt van de auto zelf. Het gaat er ook om dat je, door de juiste afstelling en het juiste bandenmanagement, precies op het juiste punt uitkomt. Soms lukt dat, en dan heb je een goed weekend. Soms lukt dat niet.”

“En als je wel een snelle auto hebt, maar de afstelling is niet optimaal, dan kan het zomaar voelen alsof het pakket niet werkt.”

Vasseur werd vervolgens gevraagd naar het patroon waarbij Ferrari sterk aan het raceweekend begint terwijl de concurrentie tijdens het raceweekend sterker wordt, een antwoord biedt op de terugval die Ferrari liet zien, hield Vasseur er een andere mening op na.

“Ik denk dat dit weekend in ieder geval voor iedereen gold,” zei Vasseur. “Kimi maakte bijvoorbeeld ook een stap. Hij zat daarvoor waarschijnlijk niet helemaal op het juiste spoor, maar wist voor Q3 alles perfect op zijn plek te krijgen. Maar ik denk dat de andere zeven auto’s, met uitzondering van Hadjar, eigenlijk een stap terug hebben gezet. De snelste ronde van Charles werd in Q2 gereden. We hebben in Q3 zeker niet optimaal gepresteerd.”

“Dat geldt niet alleen voor ons, maar voor iedereen. We moeten echter alle factoren op een rij zetten om de situatie beter te kunnen begrijpen. Ik denk dat alle teams hierin stap voor stap vooruitgang boeken.”

“De marges zijn echter zo klein dat een windvlaag al kan zorgen voor wat glijden, of dat je door kleine details je banden oververhit. Soms val je daardoor buiten de boot. Als niet alles perfect samenvalt, kun je zomaar van P2 naar P6 zakken.”