De GP van Monaco krijgt vanaf 2027 een opvallende verandering. Voor het eerst wordt het iconische stratencircuit afgewerkt als sprintweekend. Lando Norris begrijpt dat de nieuwe formule aantrekkelijk kan zijn voor de fans maar verwacht tegelijkertijd een bijzonder moeilijke opdracht voor de coureurs.

Monaco wordt een van vijf nieuwe Sprintlocaties in 2027, samen met Bahrein, Australië, Japan en Abu Dhabi. Canada, Groot-Brittannië, Italië, Brazilië en Qatar blijven eveneens op de F1-kalender staan. Daarmee breidt de Formule 1 het aantal sprintweekends uit naar tien.

Vooral in Monaco heeft die keuze grote gevolgen. Tijdens een traditioneel raceweekend krijgen rijders verschillende oefensessie om vertrouwen op te bouwen en geleidelijk dichter tegen de limiet te rijden. Met het sprintformat staat na slechts één oefensessie op vrijdag al de sprintkwalificatie op het programma.

“Interessant”, reageerde Norris op de plannen. “Het belangrijkste is volgens mij dat je één oefensessie hebt en daarna op vrijdag meteen de sprintkwalificatie. Dat wordt de uitdaging.”

Juist op het stratencircuit van Monte Carlo kan dat een groot verschil maken. De vangrails staan er vlak naast de baan en een kleine inschattingsfout kan een sessie abrupt beëindigen. Bovendien speelt vertrouwen traditioneel een belangrijke rol in Monaco. Rijders bouwen hun snelheid doorgaans ronde na ronde op, totdat ze tijdens de kwalificatie de laatste centimeters asfalt durven te benutten.

“Tijdens de race op zondag of in de Sprint gebeurt er natuurlijk niet altijd evenveel, maar de uitdaging zit hem erin dat je slechts één oefensessie hebt en er daarna meteen voor moet gaan. Volgens mij hebben we dat in Monaco nog nooit meegemaakt”, aldus Norris.

De beperkte hoeveelheid trainingstijd betekent ook dat de voorbereiding buiten het circuit belangrijker wordt. Teams zullen sterker moeten vertrouwen op simulatorwerk en gegevens uit eerdere edities om met een competitieve basisafstelling aan het weekend te beginnen.

“Het zal meer aankomen op de data van dit jaar”, verwacht Norris. Voor de rijders zelf wordt de opdracht volgens de regerende wereldkampioen vooral moeilijker omdat ze sneller vertrouwen in hun wagen moeten vinden.”

“Je hebt minder tijd om alles rustig op te bouwen, dus waarschijnlijk moet je vroeger wat meer risico nemen”, legt Norris uit. “Normaal zie je dan het verschil tussen mensen die zich snel comfortabel voelen en op 99 procent kunnen rijden zonder meteen naar 103 of 104 procent te gaan. Want in Monaco geldt: als je over die limiet gaat, is het game over.”

Daarmee kan het Sprintformat voor een interessante extra dimensie zorgen. Een rijder die tijdens de eerste oefensessie onmiddellijk vertrouwen vindt, kan daar later op vrijdag van profiteren. Wie meer tijd nodig heeft om het juiste gevoel met de wagen te krijgen, dreigt daarentegen al snel achter de feiten aan te lopen.

Norris ziet daarom ook de aantrekkingskracht voor het publiek. De rijders moeten sneller presteren en iedere sessie krijgt meteen sportief belang. “Het is spannender voor de fans en voor de mensen die kijken”, erkent de McLaren-rijder.

Of het Sprintformat daadwerkelijk voor meer spektakel op de baan zorgt, zal pas in 2027 blijken. Inhalen blijft in Monaco immers bijzonder moeilijk. De grootste verandering lijkt dan ook vooral vóór de races te liggen: coureurs krijgen veel minder gelegenheid om zich in te werken voordat de chronometer echt begint te tellen.