Na een bijzonder moeilijk seizoen bij Red Bull verloor Yuki Tsunoda eind 2025 zijn vast racezitje in de Formule 1. De Japanner geeft toe dat de strijd naast Max Verstappen hem zowel sportief als mentaal zwaar viel. Zijn recente invalbeurt bij Racing Bulls bewees echter dat Tsunoda het racen nog lang niet verleerd is.
Met weinig ervaring met de nieuwe generatie F1-bolides maakte Tsunoda bij zijn invalbeurt meteen een degelijke indruk. In Monza wist hij zelfs een WK-punt uit de brand te slepen. Een resultaat dat na enkele moeilijke maanden bijzonder veel voor hem betekende.
“Het gevoel dat ik had toen ik over de finish kwam en als tiende eindigde, was zeker iets specialer dan in de afgelopen drie jaar van mijn carrière”, vertelde Tsunoda in de podcast ‘Beyond The Grid’. “Het voelde heel vergelijkbaar met de eerste keer dat ik punten scoorde bij AlphaTauri, in mijn debuutjaar. Ik was zo blij, het team was blij. Dat soort momenten waarop je samen met het team kunt vieren, had ik al een tijdje niet meer meegemaakt.”
Sinds dit seizoen is Tsunoda reserverijder voor Red Bull en Racing Bulls. Eind vorig jaar verloor hij voor het eerst sinds zijn F1-debuut in 2021 zijn vaste racezitje.
Na vier seizoenen bij AlphaTauri en Racing Bulls kreeg Tsunoda in 2025 zijn grote kans bij Red Bull. Hij nam al vroeg in het seizoen het stuur over van Liam Lawson maar kwam naast Max Verstappen terecht in misschien wel het moeilijkste racezitje van de Formule 1.
Tsunoda hoopte af te rekenen met de beruchte ‘vloek’ van het tweede Red Bull-zitje, maar ook hij beet zijn tanden stuk op de opdracht. Met slechts 30 punten uit 22 races kwam zijn avontuur na één seizoen ten einde. Daarmee belandde hij in het rijtje met Lawson, Sergio Pérez, Alex Albon en Pierre Gasly, die het allemaal moeilijk hadden naast Verstappen.
“2025 was zonder twijfel het zwaarste jaar uit mijn carrière en ik heb er veel van geleerd”, blikt Tsunoda terug. Vooral tijdens de tweede helft van het seizoen begon de situatie zwaar te wegen.
“Zodra ik thuiskwam, voelde ik me erg uitgeput. Ik had veel ups en downs en op een gegeven moment moest ik toegeven dat ik niet echt meer van mijn leven genoot. Ik beleefde ook niet meer zoveel plezier aan het rijden in de Formule 1 als tijdens mijn eerste drie jaar.”
Tsunoda zocht hulp bij een psycholoog en coach, maar probeerde ook op sportief vlak oplossingen te vinden. Daarbij keek hij steeds nadrukkelijker naar Verstappen.
“Ik heb een behoorlijk sterk ego, waardoor ik normaal mijn rijstijl niet aanpas. Ik geloof in mezelf en probeer de stijl van andere coureurs niet te kopiëren”, legt hij uit. “Maar Max is natuurlijk een ander verhaal. Hij is wereldkampioen en heeft veel bewezen. Dit was waarschijnlijk het eerste jaar sinds ik begon met racen dat ik overwoog om mijn rijstijl aan te passen en iets te proberen dat op die van Max leek.”
Achteraf denkt Tsunoda echter dat niet zijn rijstijl, maar vooral zijn zoektocht naar dezelfde afstelling als Verstappen hem parten speelde.
“Als ik naar de gegevens keek, zag ik niet echt een enorm verschil in rijstijl. Wat ik nu denk, is dat mijn grootste fout vorig jaar was dat ik probeerde de afstelling te kopiëren die hij gebruikte.”
Enkele maanden later probeert Tsunoda vanuit zijn reserverol zijn carrière opnieuw op de rails te krijgen. De Japanner maakt daarbij geen geheim van zijn ambitie: hij wil terug naar een vast zitje in de Formule 1, liefst al in 2027.
