Red Bull-teambaas Laurent Mekies heeft meer uitleg gegeven over een probleem waar Max Verstappen al geruime tijd over klaagt. Tijdens de GP van Italië in Monza liet de viervoudige wereldkampioen zich opnieuw opvallend uit over de boordradio. Verstappen meldde dat de achteras van zijn Red Bull “weer stuk” was, al was er uiteraard geen sprake van een daadwerkelijk defect onderdeel. Met die uitspraak wilde hij vooral het onaangename rijgevoel omschrijven dat hem al langer parten speelt.

“We weten dat er een aantal parameters van de auto zijn waar we niet tevreden over zijn,” verklaarde Mekies tegenover ‘Sky F1’. “Vooral de manier waarop die zich tijdens een sessie of race ontwikkelen. Dat is precies wat de afname in prestaties veroorzaakt waar Max het over heeft.”

Volgens de Fransman gaat het dus niet om een mechanisch defect, maar om een geleidelijk verlies aan prestaties naarmate de race vordert.

“Het gaat niet om een onderdeel dat stukgaat, maar om een verslechtering van onze prestaties. We weten dat hij daar al geruime tijd over klaagt. Het is iets waarvoor we in de toekomst een meer definitieve oplossing zullen proberen te vinden.”

Daarmee raakt Mekies aan een fenomeen dat Verstappen zowel in Monza als eerder in Madrid omschreef als “car degradation”. Dat begrip gaat veel verder dan gewone bandenslijtage. Volgens ‘RacingNews365’ verwijst het naar een bredere terugval van de wagenprestaties tijdens een race, waarbij de auto naarmate de ronden verstrijken steeds minder efficiënt wordt.

Normaal gezien zou een wagen sneller moeten worden wanneer de brandstofvoorraad afneemt. Door het lagere gewicht verbeteren doorgaans de rondetijden en worden ook de banden minder zwaar belast. Bij een auto die kampt met ‘car degradation’ gebeurt echter precies het tegenovergestelde. De wagen blijkt beter in balans te zijn met een volle brandstoftank, waardoor het wegvallen van gewicht tijdens de race juist leidt tot een minder optimale afstelling.

Het theoretische voordeel van een lichtere wagen verdwijnt daardoor volledig. Sterker nog, de veranderende balans kan de bandenslijtage zelfs vergroten en de prestaties verder onder druk zetten. Volgens ‘RacingNews365’ toont de huidige Red Bull aan hoeveel invloed het chassis en de ophanging hebben op zowel de bandenslijtage als het optimaal benutten van de krachtbron wanneer de wagen niet perfect is afgesteld.

Een gebrek aan balans heeft bovendien gevolgen die verder reiken dan pure rondetijden. De rijder kan minder gemakkelijk het maximale uit de motor halen en ook de strategische mogelijkheden worden beperkter. Teams kunnen daardoor gedwongen worden om vooraf zeer specifieke keuzes te maken op het vlak van bandencompounds of het aantal geplande pitstops.

Kort samengevat is ‘car degradation’ het resultaat van ontwerpfouten of problemen met de aerodynamische en vooral mechanische balans van de wagen. In plaats van die tekortkomingen te maskeren, maakt een lichtere auto ze tijdens een race juist nog zichtbaarder. Daardoor worden bepaalde strategieën, zoals in de slotfase overschakelen op een zachte bandencompound om terrein goed te maken, vaak onmogelijk. Het probleem waar Verstappen al maanden naar verwijst, lijkt dan ook veel dieper te zitten dan een simpele kwestie van bandenslijtage of afstelling.