De winterstop zit er bijna op en het nieuwe seizoen staat alweer voor de deur. De teams hebben hard moeten werken aan de nieuwe wagens en dat vooral omwille van de wijzigingen in het reglement.
De terugtrekking van Honda uit de F1 hield gedurende de hele winterstop de pers aan het werk. De Japanse autofabrikant leed verliezen door de economische crisis en daarom kon het niet anders dan voor de exit kiezen. Vooral Rubens Barrichello en Jenson Button waren niet blij dit nieuws te moeten vernemen want beide heren zouden daardoor zonder zitje vallen in 2009. Gelukkig was er nog meesterstrateeg Ross Brawn die zich niet zomaar gewonnen gaf. Hij ging op zoek naar een koper voor het team uit Brackley. Enkele grote bedrijven gingen in gesprek met Brawn maar telkens zonder resultaat. Deze bedrijven wisten op deze manier wel voor gratis reclame te zorgen maar dat zou ook op een andere manier hebben gekund. Uiteindelijk kocht Brawn het team dan maar zelf op en zal het vanaf dit seizoen deelnemen onder de naam Brawn GP. Door de lange zoektocht naar een opkoper kwam op zeker ogenblik Bruno Senna met enkele investeerders op de proppen en leek het neefje van wijlen Ayrton Senna een overeenkomst op zak te hebben. Echter waren ook dit enkel maar geruchten en blijft het rijdersduo ongewijzigd in 2009 met Jenson Button en Rubens Barrichello als rijders van het voormalige Honda Racing.
Dat de sport op zich veel te duur is werd meteen duidelijk toen ook de Nederlandse bank ING meldde dat het na dit seizoen niet meer zal investeren in de F1. Niet enkel deze bank maakt een einde aan de samenwerking met de F1 want dat doet ook de Royal Bank of Schotland kort daarna. De economische crisis heeft dus een negatieve invloed op de rijkste tak uit de autosport en dat konden Bernie Ecclestone en Max Mosley niet ontkennen. Om de toekomst van de sport te garanderen en niet nog meer teams te zien vertrekken gingen beide heren op zoek naar manieren om te besparen. Max Mosley kwam met het nieuwe KERS-systeem op de proppen en de bedoeling hiervan was om de sport groener en goedkoper te maken. Echter bleek na enkele weken al dat de ontwikkeling van dit systeem op zich al duurder is dan het salaris van de meeste rijders. Ook kwam er een strengere beperking op het gebruik van de motoren en zal testen in 2009 zo goed als onmogelijk worden. Uiteraard beschikken de teams over windtunnels om data te verzamelen maar op die manier zal men de besparingen niet kunnen omzeilen. Mosley en Ecclestone weten als geen ander dat het gebruik van windtunnels een massa geld kost en daarom volgde ook hierop een beperking.
Om het even niet over geldproblemen te hebben trekken we naar de Britse renstal McLaren. Wereldkampioen Lewis Hamilton werd al vanop jonge leeftijd door teambaas Ron Dennis in de gaten gehouden en het behalen van diens eerste wereldtitel betekende een mooi moment om voor een andere functie te kiezen. Ron Dennis maakt in 2009 dus plaats voor Martin Whitmarsch en deze wil dolgraag meewerken aan een tweede wereldtitel voor Hamilton. Bij McLaren werkte men eveneens hard om de nieuwe wagen zo snel en goed mogelijk te maken maar tijdens enkele tests blijkt dat er problemen zijn met de nieuwe achtervleugel. De wagen beschikt over te weinig downforce en daardoor gaat Lewis Hamilton zelfs van de baan tijdens een test. Gelukkig kan de Brit zonder kleerscheuren het circuit verlaten en iets later nog richting Buckingham Palace trekken om door de koningin ontvangen te worden. Ondertussen liet teammaat Heikki Kovalainen wel al merken dat hij in 2009 niet meer in de schaduw van Hamilton wil rijden en dat kan enkel extra druk betekenen voor de Britse rijder.
Ferrari-piloot Kimi Raikkonen wist al voor de winterstop dat er in 2009 meer van hem wordt verwacht. De Finse rijder zou daarom meer gaan testen om toch maar goed te wennen aan de nieuwe wagen. Dat Raikkonen weinig woorden gebruikt om veel te verklaren wisten we al langer en dat was dus ook de laatste maanden niet anders. Hij nam deel aan de zogenaamde Arctic Lapland Rally en meer viel er eigenlijk niet van hem op te vangen. Een andere manier van rust dus bij de Finse rijder. Even liet de Spaanse pers ons allen geloven dat een overstap van Fernando Alonso naar Ferrari al voor dit seizoen zou zijn maar hun bronnen bleken fout te zijn. Voor Felipe Massa was het een rustige winter nadat hij vorig jaar net naast de wereldtitel greep. Bij Ferrari waren er verder niet bepaald bijzonderheden tot men de nieuwste F60 aan het publiek ging voorstellen. De wagen beschikte over een uitlaat die niet in het bodywork verstopt zat en dus moest de Italiaanse renstal gaan aanpassen. Tot slot was er ook nog het nieuwe KERS-systeem dat niet betrouwbaar leek te zijn maar al deze problemen werden mooi uit de weg geruimd.
Bij de Franse renstal Renault kwam de keuze van ING hard aan maar enkele dagen later liet teambaas Flavio Briatore al aan de pers weten dat hij er begrip voor kon opbrengen. Het team zal dus dringend op zoek moeten naar een andere hoofdsponsor en besparingen in de F1 zijn dus van groot belang. De mening van Briatore werd al snel door autofabrikant Renault bevestigd want indien er geen besparingen komen zal het de weg van Honda volgen en de F1 eveneens verlaten.
Opnieuw gaan Mosley en Ecclestone aan het denken en komen ze met nieuwe besparingsmaatregelen aankloppen. Een beperking op het budget van de teams lijkt een feit en dat speelt uiteraard in het voordeel van de kleinere teams. Bij Renault is men tevreden en hoopt men dat de onkosten ook daadwerkelijk zullen dalen. Een van die onkosten is uiteraard het salaris van de rijders en wanneer Mosley ook hun als te grote onkost aanwijst is het hek helemaal van de dam. De meningen zijn verdeeld en dus mogen de teams zelf het salaris blijven bepalen. Dan besluit Mosley de rijders op een andere manier te doen meewerken aan zijn spaarplan. De rijders moeten in 2009 nog meer betalen als bijdrage voor hun licentie en dat zorgt opnieuw voor ontevredenheid. De aanhouder wint en dus haalt Mosley uiteindelijk zijn slag toch nog binnen. Wie niet betalen wil moest maar opkrassen volgens de Brit.
Nog een ander opvallend moment tijdens de winterstop is zonder twijfel het ogenblik dat Gerhard Berger zijn aandeel in Toro Rosso verkocht. De voormalige F1-rijder was in het bezit van maar liefst 50 procent van het team maar hij zag in de zege van Vettel in 2008 het hoogst haalbare voor de Italiaanse renstal. Berger viel niet meer om te praten en verkocht zijn aandeel terug aan Dietrich Mateschitz. Deze is op dit ogenblik de enige aandeelhouder van het team maar hij is ook nog eigenaar van het grote Red Bull Racing. Mateschitz steekt het niet onder stoelen of banken, de sport is te duur en daarom staat Toro Rosso te koop voor diegene die het beste met de F1 voorhebben.
De grootste aandacht van Mateschitz gaat uiteraard naar Red Bull Racing en niet naar Toro Rosso. Bij Red Bull beschikt men in 2009 over de inzet van Sebastian Vettel en de verwachtingen zijn dan ook hoog. Vettel is de opvolger van David Coulthard en hij krijgt dus als teammaat Mark Webber naast zich.
Die laatste bezorgde de pers dan weer wat werk gedurende deze winterstop toen hij zijn been brak tijdens een ongeval. Webber nam deel aan een jaarlijkse fietswedstrijd alwaar hij plots door een auto werd aangereden. Terwijl zowat alle rijders zich aan een dieet hielden om het gewicht van KERS te compenseren moest Webber aan een revalidatie beginnen. Uiteindelijk kwam alles toch nog goed voor Webber want tijdens de laatste test in Barcelona was ook hij van de partij. Bij Red Bull dacht men zelfs niet aan een vervanger want men had er alle vertrouwen in hun rijder. Iemand die wel even last had van het vertrouwen binnen het team was Sebastien Bourdais. Deze zag zijn zitje bij Toro Rosso bijna naar Takuma Sato gaan en wilde zelfs al gaan onderhandelen in Amerika om daat te kunnen gaan racen. Uiteindelijk koos het team toch maar voor zijn ervaring en daar kan de Franse rijder enkel blij om zijn. Bourdais maakte in 2008 ook al deel uit van Toro Rosso en zorgde voor enkele opvallende momenten enerzijds maar ook voor weinig sensatie anderzijds.
Dat de sensatie over het algemeen beter moet binnen de sport wisten we ook al want gedurende de winterstop ging de FIA samen met de FOTA op zoek naar mogelijkheden om de sport weer spannend te maken. Het resultaat is een wijziging in het reglement met betrekking tot de aerodynamica van de wagens. Bij Williams toonde men als voorsmaakje al eens een wagen met de aanpassingen en dat zorgde voor enkele negatieve reacties. De wagen was volgens vele insiders erg lelijk maar de FIA hield stand. Een smallere achtervleugel en een bredere voorvleugel moeten voor meer inhaalbewegingen zorgen. Bovendien zijn in 2009 geen bewegende onderdelen toegelaten en moet het bodywork uit één deel bestaan.
Enkele maanden later begint het zicht van de wagens toch al te wennen en krijgt het oog hier en daar toch ook wat. Echter was er wel nog wat werk aan de winkel wat betreft de veiligheid van KERS. Bij BMW kreeg een van de medewerkers al een elektrische schok van het systeem en meteen stelde enkele rijders zich de vraag of ze er wel mee wilden gaan rijden aan snelheden van om en bij de 300 kilometer per uur.
Bandenleverancier Bridgestone hoeft zich dan weer niets aan te trekken van het uiterlijk van de wagen. Het moest zich gedurende de winterstop vooral concentreren op de slicks die in 2009 opnieuw zijn toegestaan. Bridgestone trok eigenlijk enkel de aandacht van de pers wanneer het toonde op welke manier de banden in 2009 gemarkeerd zouden worden. De banden worden vanaf 2009 voorzien in nog meer compounds en zullen herkenbaar zijn door middel van een groene lijn op de zijkanten. Dat Bridgestone de rijders ook in 2010 veiligheid wil bieden wordt al snel duidelijk wanneer McLaren aan het testen gaat zonder bandenwarmers. Deze zullen in 2010 verboden worden en daarom bezorgde de Britse renstal deze winter al de nodige data aan Bridgestone.
Tot slot waren er ook voor onze website bijzondere momenten gedurende de winterstop en dat waren zonder twijfel de interviews met Jacques Villeneuve, Bruno Senna en Bas Leinders waarvoor nogmaals onze dank. Aangezien de F1 niet te voorspellen valt en een winterstop soms veel te lang duurt wilden we alle lezers toch van de nodige lectuur voorzien. We hopen jullie eveneens plezier te hebben gedaan met de specials over de vergeten helden en uiteraard alle launches. Ook in het seizoen 2009 brengen we u het laatste nieuws uit de Formule 1 wereld en we wensen alle lezers een prachtig seizoen vol sensatie en dat tot in de laatste race en mocht het even kunnen opnieuw tot in de laatste ronde!
